La communauté des restaurateurs de Seattle a été stupéfaite la semaine dernière lorsque Elizabeth Mar, 72 ans, la célèbre propriétaire du populaire pilier hawaïen, le Kona Kitchen, est décédée du COVID-19. Un jour plus tard, son mari Robert, 78 ans, est décédé de la même maladie. Ils auraient célébré leur 50e anniversaire de mariage en août prochain.

« Pour ceux d’entre vous qui la connaissaient, Liz était toujours une grande source d’Aloha », peut-on lire sur la page Facebook de Kona Kitchen, qui a des emplacements dans le quartier Maple Leaf de Seattle et à Lynnwood, WA. « Nous nous souviendrons d’elle comme de la meilleure grand-mère, de l’amie qui aime s’amuser, de l’épouse dévouée, de la bienfaitrice généreuse, de la source de potins amusants de premier ordre et de la mère extraordinaire. Sa gaieté, son merveilleux sens de l’humour et son bon cœur nous manqueront à jamais. »

À Hawaï, aloha peut être utilisé pour dire bonjour, mais la traduction culturelle plus profonde inclut l’amour, l’affection, la paix, la compassion et la miséricorde. Ohana signifie « bienvenue » dans la langue hawaïenne, mais c’est plus large que cela ; cela signifie aussi « famille », ce qui inclut toute personne amenée dans un groupe, qu’elle soit apparentée ou non.

Mar était la définition à la fois d’aloha et d’ohana – un visage doux et accueillant au restaurant, qui était généreux en câlins et faisait toujours en sorte que les dîneurs se sentent spéciaux. Pour les insulaires qui s’ennuyaient d’Hawaï, elle les transportait chez eux par la nourriture et l’amitié, et Mar prenait toujours le temps d’échanger des potins, de faire des blagues et d’offrir son soutien aux amis et aux clients, anciens ou nouveaux.

« J’ai passé de nombreux matins de week-end à prendre le petit-déjeuner avec Liz », a déclaré Angela Petersons, une ancienne employée de Kona Kitchen qui a travaillé à l’emplacement Maple Leaf pendant neuf ans. « Nous échangions les derniers potins et elle me donnait des conseils de vie dont je me souviens encore aujourd’hui avec émotion. » Elle raconte que Mar et son mari accueillaient tous ceux qui n’avaient pas de famille en ville pour Thanksgiving et Noël. « Liz nous traitait comme ses propres enfants. »

« Le restaurant était défini par son sourire et ses étreintes chaleureuses », a ajouté Petersons. « Elle était le cœur de cet endroit. »

Avant d’ouvrir le Kona Kitchen original en 2002 à Maple Leaf avec Angie et Yuji Okumoto, sa fille et son gendre, Mar a été copropriétaire et gestionnaire du Golden Star Restaurant à Bremerton pendant dix ans. Après avoir pris sa retraite, son mari s’est occupé de la comptabilité du restaurant. Kona a fini par s’étendre à Lynnwood en 2019.

Les Peterson ont dit que Mar s’est toujours interposée pour aider partout où elle le pouvait à Kona, où les dîneurs la trouvaient en train d’accueillir les gens, de mélanger des mai tais, de servir du loco moco ou d’aider à la restauration – le tout avec un grand sourire.

En tant que couple, l’influence de Bob et Liz Mar sur leur communauté dans la grande région de Seattle allait au-delà des « onolicious grindz » – argot hawaïen pour une nourriture vraiment délicieuse – et des soirées karaoké au Kona. « Ils ont soutenu tous les efforts de la communauté hawaïenne », a déclaré Gregg Porter, un client de longue date et ami du couple. « Nous avons organisé des concerts, des fêtes et des sessions de jam kanikapila avec des musiciens hawaïens après leurs spectacles. »

« Liz était là tout le temps, demandant toujours comment nous faisions, ce qui se préparait, s’il y avait quelque chose qu’ils pouvaient faire pour aider », a déclaré Porter. « Elle était l’une des plus grandes. »

Des centaines de personnes de différentes parties du globe ont partagé leurs condoléances et leurs histoires de « la tante de tout le monde » sur les médias sociaux, et ont parlé de l’héritage qu’elle laisse derrière elle au restaurant. « Notre soutien et nos prières vont à la famille d’Elizabeth et Robert Mar », a écrit la maire Jenny Durkan. « Kona Kitchen a longtemps été un point d’ancrage de la communauté Maple Leaf, où tous sont accueillis en tant que Kama’aina. Souvenez-vous d’eux avec une prière et soutenez Kona Kitchen pendant ces moments difficiles. »

« Kona Kitchen est un endroit si important pour beaucoup d’entre nous, Hawaïens et Hawaïens dans la région de Seattle. C’était exactement comme aller à Like Like Drive Inn ou Fuji’s avec mes parents à l’époque. Liz était une partie énorme de cela », a déclaré Celeste Noelani, cliente de longue date, dans un tweet.

Les Mars laissent derrière eux trois enfants, sept petits-enfants et un ohana étendu au cœur brisé. Les plans pour leur service commémoratif ont été mis en attente à la lumière de la crise du coronavirus et de l’ordre de rester à la maison de Washington, bien que le gouverneur Jay Inslee ait récemment ajouté quelques conseils supplémentaires ce week-end pour les funérailles.

En attendant, la communauté de Seattle continue d’exprimer ses condoléances pour les Mars et Kona Kitchen sur les médias sociaux.

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