Au cours des prochains jours, vous aurez peut-être la chance d’apercevoir une « étoile filante » à l’aube, car la pluie de météores des Orionides sera à son apogée.

Ce spectacle de météores est engendré par les débris rejetés par la comète de Halley, et si vous repérez l’un de ces météores, il y a de fortes chances que ce que vous avez vu soit un fragment laissé dans l’espace par cette célèbre comète.

Cette année présentera une excellente occasion de voir les Orionides,car la lune ne sera qu’un mince éclat et se couchera peu après le coucher du soleil, garantissant que sa lumière ne gênera pas les vues des observateurs du ciel à la recherche de météores pendant les heures d’observation privilégiées avant l’aube.

Si la pluie d’étoiles filantes Perséides d’août et la pluie d’étoiles filantes Géminides de décembre se classent comme la « première série » parmi les pluies d’étoiles filantes annuelles en termes de luminosité et de fiabilité, alors les Orionides font partie de l’équipe junior universitaire. En 2017, elles atteignent leur maximum avant le lever du soleil ce samedi (21 octobre). L’événement reçoit le surnom d' »Orionides » parce que le radiant – le point du ciel à partir duquel les météores semblent se déployer en éventail – se trouve juste au-dessus de la rousse Bételgeuse, la deuxième étoile la plus brillante de la constellation d’Orion.

Savoir où regarder

Orion est une constellation d’hiver ; au début de l’automne, elle apparaît avant nous dans notre trajectoire autour du soleil et, en tant que telle, ne s’élève complètement au-dessus de l’horizon oriental qu’après 23 heures, heure locale. Plusieurs heures plus tard, entre 4 et 5 heures du matin, Orion sera haut dans le ciel vers le sud-sud-est.

Mais pour voir le plus grand nombre de météores, ne regardez pas dans la direction du radiant, mais plutôt à environ 30 degrés de celui-ci, vers le point directement au-dessus de vos têtes (le zénith). Votre poing fermé tenu à bout de bras équivaut à peu près à 10 degrés, donc concentrez votre vue à trois poings de Bételgeuse.

Typiquement, les météores d’Orion sont peu lumineux et difficiles à voir depuis les lieux urbains, vous devriez donc trouver un endroit sombre (et sûr) en milieu rural pour obtenir les meilleures vues de l’activité des Orionides.

Meilleurs moments pour observer

Les Orionides sont visibles du 16 octobre au 26 octobre, avec un pic d’activité de peut-être 15 à 30 météores par heure venant le matin du 21 octobre. Sortez avant le lever du soleil l’un de ces matins, et si vous repérez un météore, il y a environ 75 % de chances qu’il s’agisse d’un sous-produit de la comète de Halley. Les derniers traînards d’Orion apparaissent généralement entre le début et la mi-novembre.

Le meilleur moment pour observer est d’environ 2 heures du matin, heure locale, jusqu’aux premières lueurs de l’aube, lorsque Orion, le puissant chasseur, apparaît le plus haut au-dessus de l’horizon. Plus Orion est haut dans le ciel, plus il y aura de météores dans le ciel. Les Orionides sont l’une des rares pluies de météores connues qui peuvent être observées aussi bien depuis l’hémisphère nord que l’hémisphère sud.

Les météores des Orionides sont les plus rapides des principaux spectacles de météores qui se produisent au cours de l’année, perçant la haute atmosphère de la Terre à des vitesses moyennes de 41 miles par seconde (66 kilomètres par seconde). Ils apparaissent donc sous forme de traînées incandescentes et rapides, traversant votre champ de vision en une seconde ou moins. Ces météores laissent parfois de fines traînées incandescentes dans leur sillage, ce qui améliore le spectacle pour les observateurs de météores.

L’héritage de Halley

En ce moment, la comète de Halley approche de l’extrémité de sa longue trajectoire elliptique autour du soleil, au-delà de l’orbite de Neptune. Elle arrivera à l’aphélie – son point le plus éloigné du soleil – en décembre 2023.

La dernière visite de la comète dans le système solaire interne remonte à la fin de l’hiver 1986, et elle doit revenir en été 2061. Mais chaque fois qu’elle a balayé le soleil – et elle l’a fait des centaines, voire des milliers de fois – elle a libéré de minuscules particules, dont la taille varie pour la plupart de la poussière aux grains de sable, qui voyagent à proximité et le long de l’orbite de la comète, créant une traînée sale de débris qui a été distribuée plus ou moins uniformément tout au long de son orbite.

Et il s’avère que, dans son périple annuel autour du soleil, la Terre passe assez près de l’orbite de Halley à deux endroits. L’un des points est au début du mois de mai, lorsqu’elle produit un spectacle de météores connu sous le nom de pluie d’Aquaridmeteor Eta. L’autre point se situe entre la mi et la fin octobre, lorsqu’il produit les Orionides.

Les comètes sont composées de gaz gelés – comme le méthane, l’ammoniac, le dioxyde de carbone et la vapeur d’eau – qui sont restés inutilisés lorsque le soleil et les planètes ont pris leur forme actuelle. Ces gaz sont chauffés lorsqu’ils s’approchent du soleil et sont rendus incandescents par la lumière du soleil. Au fur et à mesure que les gaz se réchauffent et se dilatent, le vent solaire – le flux de particules chargées qui s’écoule vers l’extérieur depuis le soleil – souffle cette matière en expansion dans la belle queue de la comète.La matière poussiéreuse qui est libérée dans l’espace faisait autrefois partie du noyau de la comète.

Les traînées ardentes qui seront visibles au cours des prochaines nuits seront probablement la matière rejetée par le noyau de la comète de Halley.

Donc, les étoiles filantes que nous en sommes venus à appeler Orionides sont en réalité une rencontre avec les traces d’un célèbre visiteur venu des profondeurs de l’espace et de l’aube de la création.

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Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History, le Farmer’s Almanac et d’autres publications, et il est également un météorologue à la caméra pour Fios1 News à Rye Brook, New York.Suivez-nous @Spacedotcom, Facebook et Google+. Article original sur Space.com.

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