L’adoption de l’agriculture
À partir d’environ 7000 bce en Grèce, les économies agricoles ont été progressivement adoptées en Europe, bien que les régions plus à l’ouest, comme la Grande-Bretagne, n’aient pas été touchées avant deux millénaires et la Scandinavie pas avant encore plus tard. La période allant du début de l’agriculture à l’utilisation généralisée du bronze vers 2300 bce est appelée la période néolithique (nouvel âge de pierre).
L’agriculture s’était développée à une date antérieure au Moyen-Orient, et la relation de l’Europe avec cette région ainsi que le mécanisme d’introduction de l’agriculture ont été diversement expliqués. À un extrême se trouve un modèle de colonisation par des immigrants du Moyen-Orient, la frontière agricole poussant plus loin vers l’ouest à mesure que la population augmente et que de nouvelles colonies sont fondées. Une variante de ce modèle nie l’uniformité d’une telle « vague d’avancée » et souligne la possibilité d’un mouvement pionnier plus irrégulier. A l’autre extrême, on trouve un modèle d’adoption de l’agriculture par les groupes mésolithiques indigènes, avec un minimum de dépendance à l’égard de toute personne ou ressource introduite.
En faveur du modèle intrusif, on trouve la nature des cultures qui constituaient la base de l’agriculture primitive ; les principales céréales étaient le blé emmer, le blé einkorn et l’orge, ainsi que d’autres plantes comme les pois et le lin. Toutes ces plantes avaient été domestiquées au Moyen-Orient, où l’on trouvait leurs ancêtres sauvages. La culture matérielle des premiers agriculteurs de Grèce et du sud-est de l’Europe présente également de grandes similitudes avec celle du Moyen-Orient. En revanche, les animaux importants pour les débuts de l’agriculture ne sont pas aussi clairement introduits ; les moutons et les chèvres sauvages étaient peut-être disponibles dans le sud de l’Europe, et les bovins ont probablement été domestiqués dans le sud-est de l’Europe au moins aussi tôt qu’au Moyen-Orient. Il y a également eu des contributions européennes certaines ; le chien a été domestiqué en Europe au Mésolithique, et des preuves suggèrent que le cheval a été domestiqué pour la première fois dans la steppe occidentale.
Le processus d’adoption de l’agriculture, en outre, n’a été ni rapide ni uniforme. Il a fallu au moins 4 000 ans pour que l’agriculture atteigne sa limite nord en Scandinavie, et là, c’est le succès de la pêche et de la chasse au phoque qui a permis à l’agriculture d’être un complément souhaitable de l’économie. Dans de nombreuses régions d’Europe occidentale, il est probable que des animaux domestiqués aient été utilisés avant l’adoption de plantes agricoles. Il est également possible d’argumenter en faveur d’une contribution considérable du Mésolithique, en particulier dans le nord et l’ouest. Non seulement certaines régions ont continué à s’appuyer sur la chasse et la cueillette en plus de l’agriculture, mais il y a également eu une continuité dans la localisation des établissements et l’utilisation des ressources, notamment de la pierre pour les outils. Malgré la disparition des petites lames utilisées auparavant pour les lances et les flèches et l’apparition d’outils lourds pour le défrichage des forêts, il y a eu une certaine continuité dans la technologie des outils.
Il est peu probable que l’adoption de l’agriculture ait été un processus simple ou uniforme dans toute l’Europe. Dans certaines régions, notamment en Grèce, dans les Balkans, dans le sud de l’Italie, en Europe centrale et en Ukraine, la colonisation réelle par de nouvelles populations a pu être importante ; ailleurs, notamment à l’ouest et au nord, un processus graduel d’adaptation par les communautés indigènes est plus probable, bien que partout le schéma aurait été mixte.
Les conséquences de l’adoption de l’agriculture ont été importantes pour tous les développements ultérieurs. L’établissement permanent, la croissance démographique et l’exploitation de territoires plus petits ont tous entraîné de nouvelles relations entre les gens et l’environnement. La mobilité avait auparavant nécessité de petites populations à faible densité et n’avait permis que des objets matériels pouvant être transportés, avec peu d’investissement dans les structures ; ces contraintes ont été supprimées, et l’opportunité a été créée pour de nombreux nouveaux métiers et technologies.
Les premières preuves d’agriculture proviennent de sites en Grèce, tels que Knossos et Argissa, peu après 7000 bce. Au cours du 7e millénaire, l’agriculture était répandue dans le sud-est de l’Europe. La culture matérielle de cette région présente une forte similitude avec celle du Moyen-Orient. La fabrication de la poterie a été introduite, et une variété de récipients hautement décorés a été produite. Des villages permanents constitués de petites maisons en briques de boue ont été établis ; la reconstruction continue de ces villages au même endroit a produit de grands monticules ou tells. Des figurines d’argile, principalement féminines, sont fréquemment trouvées dans de nombreuses maisons, et il se peut qu’il y ait eu des sanctuaires ou des temples spéciaux. Les croyances précises ne peuvent être établies, mais elles suggèrent l’importance du rituel et de la religion dans ces sociétés. Aux 5e et 4e millénaires, certains de ces sites, comme Sesklo et Dhimini en Grèce, étaient défendus. Dès le début du 5e millénaire, il existe des preuves du développement de la métallurgie du cuivre et de l’or, indépendamment des traditions du Moyen-Orient, et des mines de cuivre ont été découvertes dans la péninsule des Balkans. Les produits métalliques comprenaient des ornements personnels ainsi que certains articles fonctionnels ; le cimetière de Varna, en Bulgarie, contenait de nombreux objets en or, avec de grandes collections dans certaines tombes. Le contrôle des rituels, de la technologie et de l’agriculture, ainsi que le besoin de défense, suggèrent tous la différenciation croissante au sein de la société néolithique.
En Méditerranée centrale et occidentale, les preuves les plus claires proviennent du sud de l’Italie, où une économie agricole mixte a été établie au 7e millénaire. De nombreux grands villages, souvent entourés de fossés d’enceinte, ont été reconnus. Ailleurs dans la région, les cultures et les animaux domestiqués ont été adoptés plus lentement dans les économies indigènes. De nouvelles technologies ont également été adoptées ; des poteries décorées de motifs imprimés caractéristiques ont été fabriquées et, au IVe millénaire, le cuivre était travaillé en Espagne. Les principales îles de la Méditerranée sont colonisées. L’image générale est celle d’un développement régional à petite échelle. Un tel modèle régional était sur Malte, où une série de temples massifs en pierre a été construite à partir du début du 4ème millénaire.
Dans une bande à travers l’Europe centrale et occidentale, les premiers agriculteurs à partir de 5400 bce sont représentés par un modèle homogène d’établissements et de culture matérielle, appelé la culture LBK (de Linienbandkeramik ou Linearbandkeramik), après la poterie typique décorée de bandes linéaires d’ornement. Les mêmes styles de poterie et d’autres matériaux se retrouvent dans toute la région, et leurs établissements montrent une préférence régulière pour les sols de loess faciles à travailler et bien drainés. Les maisons mesuraient de 6 à 7 mètres de large et jusqu’à 150 pieds de long, et comprenaient peut-être des stalles pour les animaux ; dans certaines régions, elles étaient regroupées en grands villages, mais ailleurs, il y avait un modèle dispersé de petits groupes de maisons. Quelques cimetières sont connus ; ils présentent une concentration d’objets déposés auprès des hommes âgés. Vers 4700 av. J.-C., l’homogénéité culturelle a pris fin, et des modèles régionaux de peuplement et de culture sont apparus à mesure que la population augmentait et que de nouvelles zones étaient exploitées pour l’agriculture. Certaines des meilleures informations proviennent de villages situés au bord de lacs en France et en Suisse, où la matière organique a été préservée dans des conditions humides.
L’agriculture s’est également répandue vers le nord-est dans la steppe au nord de la mer Noire. Avant 6000 av. J.-C., on y trouve des animaux domestiqués et des poteries, mais dans des sociétés qui dépendaient encore largement de la chasse et de la pêche. Vers 4 500 avant J.-C., un nouveau modèle de villages, comme ceux de Cucuteni et de Tripolye, s’est établi avec une économie agricole mixte. Certains de ces villages comptaient plusieurs centaines de maisons disposées de manière planifiée et étaient de plus en plus entourés de fortifications massives. Plus à l’est, dans la steppe, jusqu’au sud de l’Oural, la poterie, les animaux domestiques et les céréales s’ajoutent progressivement à l’économie indigène de chasse et de cueillette, et le cheval est domestiqué. Les économies pastorales nomades se sont développées au cours du 2ème millénaire.
L’agriculture ne s’est étendue du centre au nord de l’Europe qu’après un long intervalle. Pendant un millénaire, les agriculteurs et les chasseurs-cueilleurs ont été en contact et la poterie a été adoptée ou échangée, mais les animaux et les cultures domestiqués n’ont été introduits dans le nord de l’Allemagne, en Pologne et dans le sud de la Scandinavie que vers 4200 bce, apparemment après un déclin de la disponibilité des ressources alimentaires marines. L’agriculture a rapidement été adoptée comme principal moyen de subsistance et s’est développée jusqu’à sa viabilité climatique maximale en Scandinavie. Au milieu du 4e millénaire, de grandes tombes communales étaient construites, souvent de type mégalithique (grosses pierres).
En Europe occidentale, il y a eu un retard similaire dans la propagation de l’agriculture. Dans l’ouest de la France, les animaux domestiqués sont venus s’ajouter à la chasse et à la cueillette dans une économie essentiellement fondée sur l’élevage, et la poterie a également été adoptée. En Grande-Bretagne et en Irlande, le défrichement des forêts dès 4700 av. J.-C. peut représenter les débuts de l’agriculture, mais il y a peu de preuves de l’existence de colonies ou de monuments avant 4000 av. La construction de grandes tombes communes et d’enceintes défendues à partir de 4000 av. J.-C. pourrait marquer la croissance des populations agricoles et le début de la concurrence pour les ressources. Certaines de ces enceintes ont été attaquées et brûlées, preuve évidente d’une guerre violente. Les tombes, en terre et en bois ou de construction mégalithique, contenaient des sépultures collectives et servaient de marqueurs pour les revendications de territoires agricoles ainsi que de foyers pour le culte des ancêtres. Certaines, comme les tombes de Bretagne et d’Irlande, contenaient des pierres finement décorées.