Avant le coup d’envoi de leur match d’ouverture de la saison, les Cleveland Browns ont diffusé sur l’écran de leur stade une vidéo mettant en scène des joueurs de différentes races et ethnies prônant l’unité, la diversité et l’égalité. Les athlètes ont fait des déclarations telles que « nos différences nous rendent plus forts » et « quelle que soit votre race ou quel que soit votre sexe, nous sommes tous créés égaux », tandis qu’une musique patriotique retentissait et qu’un drapeau américain ondulait.

Le fan des Browns Tim Zvoncheck ne regardait pas. Ce vétéran de la guerre du Golfe et commandant du VFW Post 3345 dans la banlieue de Cleveland, à Strongsville, a boycotté le match de dimanche parce que les joueurs des Browns s’étaient agenouillés pendant l’hymne national avant un match de présaison. Des milliers d’autres fans de football ont également boudé les matchs de la semaine 1, mais pour la raison opposée – l’exclusion par la NFL de Colin Kaepernick, l’ancien quarterback des 49ers qui a déclenché une vague de protestations la saison dernière en s’agenouillant pour souligner l’inégalité raciale.

Alors que le militantisme des joueurs devient plus répandu, la NFL est prise dans un étau serré de boycotts des deux côtés du spectre politique. Le sport est souvent un endroit où l’Amérique met de côté ses différences pour apprécier l’esprit de compétition et de communauté, mais même la NFL, massivement populaire, est menacée par ces temps extraordinairement divisés – et il n’y a pas d’échappatoire facile pour une ligue dans laquelle la majorité des joueurs sont noirs et le public est principalement blanc.

« C’est dur, les décisions que la NFL devra prendre à l’avenir », a déclaré à The Undefeated le tight end des Browns, Randall Telfer, qui apparaît dans la vidéo.

« Au bout du compte, c’est politique. Quand ça devient politique, vous allez avoir des points de vue opposés. Il y a des gens qui sont très attachés à ce en quoi ils croient. Il est difficile de changer cet état d’esprit », a déclaré Telfer.

Todd Boyd, un professeur de Southern Cal qui étudie la race, le sport et la culture pop, a déclaré que l’énigme de la NFL est le résultat de deux forces : « L’émergence des athlètes noirs depuis la mort de Trayvon Martin en tant qu’activistes politiquement conscients, couplée au virage à droite de la politique du pays qui s’est produit au cours de cette même période. Cela nous amène donc à ce point que la NFL, le sport le plus populaire du pays, est devenu le lieu où se jouent toutes ces tensions politiques. »

Lors de la première semaine, huit joueurs se sont assis, se sont agenouillés ou ont levé le poing pendant l’hymne national, dont le défenseur des Seahawks de Seattle, Michael Bennett, qui dit avoir été récemment malmené et injurié par la police de Las Vegas lors d’une arrestation filmée. Quatorze autres joueurs se sont tenus près de leurs coéquipiers en signe de soutien, dont 10 membres des San Francisco 49ers qui se sont rassemblés autour du safety Eric Reid agenouillé. Aucun des Browns ne s’est agenouillé lors de leur ouverture de saison – ils ont bloqué les bras avec des policiers et des militaires, avec les propriétaires de l’équipe, Dee et Jimmy Haslam, qui se tenaient à proximité, pendant que la vidéo passait.

Une grande foule a protesté en soutien à Kaepernick à l’extérieur du match Chicago Bears-Atlanta Falcons à Chicago. Des commerces appartenant à des Noirs, de Chicago à Brooklyn, New York, ont éteint les matchs de la NFL. La légende du baseball Henry Aaron n’a pas joué. Un tweet de boycott de l’activiste Shaun King a été retweeté plus de 19 000 fois. Une pétition #NoKaepernickNoNFL sur change.org a dépassé les 177 000 signatures.

« La NFL s’est immiscée dans ce problème », a déclaré le militant d’Atlanta Gerald Griggs, qui a aidé à organiser la manifestation de Chicago. « Lorsque M. Kaepernick a décidé de s’agenouiller, et qu’ils ont décidé de ne pas le gérer de la meilleure façon, ils sont devenus une partie de cette plus grande conversation. Ils auraient pu facilement dire : ‘Nous embrassons Kaepernick exprimant ses droits du premier amendement’, mais non, ils ont voulu le blackbouler. »

Griggs a souligné les audiences du premier match de la saison le 7 septembre, lorsque 22,2 millions de téléspectateurs ont regardé les Kansas City Chiefs battre le champion en titre New England Patriots – en baisse par rapport aux 25,2 millions de téléspectateurs du premier match de la saison dernière. « Ce n’est que le début de leur perturbation économique », a déclaré Griggs. « Je pense que la NFL doit faire un meilleur calcul de leur situation économique. »

À ce stade, il ne serait pas satisfait simplement de la fin de l’exil de Kaepernick : « C’est l’un des objectifs. Mais je pense qu’on est passé à une deuxième stratégie qui consiste à vouloir que la ligue s’attaque aux problèmes systémiques d’injustice raciale et de brutalité policière. Nous sommes heureux de ce qui s’est passé à Cleveland, mais nous ne pensons pas que cela soit allé assez loin. »

Zvoncheck non plus – mais dans le sens opposé.

Il a regardé la vidéo des Browns après le match et l’a qualifiée de « magnifique ». Mais il dit que son poste VFW ne montrera aucun match de football tant que les propriétaires ou la ligue n’auront pas mis fin aux protestations.

« Quand rallumerons-nous les matchs ? Quand nous sentirons que les choses évoluent dans la bonne direction. … Il faut juste que cela soit abordé et arrêté dans toute la ligue « , a-t-il dit.

Environ 500 appels de soutien, des courriels et des dons monétaires ont afflué au poste VFW de Strongsville, a déclaré Zvoncheck, et d’autres groupes d’anciens combattants ont rejoint leur black-out. Ils font partie d’un mouvement contre les joueurs protestataires exprimé dans des articles et des messages sur les médias sociaux exhortant les « patriotes » à éteindre leurs téléviseurs.

« Tout commence l’année dernière avec Colin Kaepernick refusant de se lever pendant l’hymne national. Cela ne nous convenait pas du tout, mais il s’agit d’une seule personne », a déclaré Zvoncheck. « Ce n’était certainement pas notre équipe à l’époque. Mais de voir comment cela s’est développé parmi les joueurs au cours de la dernière année, puis de voir ce qui s’est passé il y a quelques semaines avec les Browns – près d’une douzaine d’entre eux ont décidé, selon leurs mots, de prier pendant l’hymne national au lieu de se lever et de respecter ce qui se passe – cela ne nous convient pas. »

Telfer était l’un des joueurs des Browns qui ont soutenu les athlètes agenouillés en se tenant à côté d’eux pendant l’hymne national. Lorsque le contrecoup a frappé, Telfer et d’autres joueurs ont rencontré les propriétaires et les dirigeants de l’équipe, y compris l’entraîneur principal noir Hue Jackson et le vice-président exécutif noir des opérations de football Sashi Brown, pour essayer de tracer une voie différente.

Le résultat comprenait la vidéo, des réunions avec la police locale et des plans pour plus d’engagement communautaire. Telfer espère que le résultat peut aider à sortir la NFL de son embarras politique.

« Je pense que l’idée d’unité et d’égalité dans notre vidéo est quelque chose que tout le monde peut soutenir. Je ne parle pas pour la NFL, mais je pense que ce message résonnera avec beaucoup de gens », a-t-il déclaré.

« Le football est un microcosme de ce que nous voulons que notre nation soit, des groupes de gars de tous les horizons se réunissant et travaillant pour un objectif commun », a déclaré Telfer. « C’est ce que nous voulons pour notre communauté. »

Le vice-président des communications des Browns, Peter John-Baptiste, a déclaré que de plus en plus de joueurs réalisent qu’ils ont la plate-forme pour faire une différence positive.

« L’attention que la ligue reçoit, les gens voient le pouvoir qu’elle a, ils savent qu’ils peuvent avoir un impact sur la société », a déclaré John-Baptiste. « Les gens vont donc en profiter. C’est une chose vraiment puissante. »

Mais cette attention n’est pas garantie. Les cotes d’écoute de la NFL ont diminué la saison dernière, certaines recherches indiquant que les protestations des joueurs ont causé ou au moins contribué à la baisse.

Le commissaire de la NFL, Roger Goodell, a essayé de marcher sur la ligne entre les athlètes protestataires et les fans mécontents dans ses déclarations publiques peu fréquentes. Un porte-parole de la NFL n’a pas répondu à une demande de commentaire. S’adressant aux détenteurs de billets de saison des Arizona Cardinals en août, Roger Goodell a déclaré que « nous devons comprendre que certaines personnes ont des points de vue différents. … L’hymne national est un moment spécial pour moi. C’est un point de fierté. C’est un moment très important. Mais nous devons aussi comprendre l’autre côté que les gens ont des droits et que nous voulons les respecter. »

Interrogé sur la façon dont la NFL a géré les boycotts duels, le professeur Boyd de l’USC a déclaré : « La NFL n’a rien géré. Ils n’ont rien fait. C’est un manque d’action plus qu’une action. »

Il a noté que les traumatismes crâniens et la violence domestique des joueurs érodent également la position de la NFL, et il a rappelé le moment dans les années 1980 où Howard Cosell, autrefois l’une des voix les plus influentes dans le sport, a déclaré qu’il ne pouvait plus annoncer les matchs de boxe en raison de la brutalité.

« À l’heure actuelle, la NFL est au sommet, et elle sera au sommet demain », a déclaré Boyd. « Mais seront-ils au top dans 20 ou 30 ans ? Nous ne pouvons pas répondre à cette question. Nous sommes peut-être sur le point de voir les gens changer d’avis.

« La NFL est dans un moment précaire. »