Bien que de nombreux esclaves appelaient la femme du propriétaire d’esclaves la maîtresse de la plantation ou de la propriété familiale, le mot maîtresse désignait également une femme esclave forcée d’avoir une relation sexuelle avec le propriétaire d’esclaves. Dans la majorité des propriétés familiales, les femmes esclaves étaient toujours à la merci de leurs maîtres qui pouvaient soit les forcer à se reproduire avec d’autres esclaves, soit en choisir un ou plusieurs pour eux-mêmes.

Les maîtresses d’esclaves étaient courantes et répandues dans le Sud. Les femmes blanches ignoraient la situation ou s’y résignaient, sachant qu’elles ne pouvaient pas faire grand-chose pour changer cette relation. Elles blâmaient souvent les maîtresses, choisissant de croire que les esclaves séduisaient leurs maris, leurs frères et leurs fils – ne reconnaissant guère que les jeunes femmes étaient considérées comme une propriété et n’avaient aucun droit.

L’un des cas les plus cités de relation entre un esclavagiste et une maîtresse était celui de Thomas Jefferson (1743-1826), auteur de la Déclaration d’indépendance et troisième président de la nation. Jefferson avait de nombreux esclaves dans son manoir de Monticello, en Virginie, et aimait particulièrement la jolie Sally Hemings, à la peau claire. Hemings aurait été sa maîtresse pendant des années, et les historiens pensent que Jefferson pourrait avoir engendré plusieurs de ses six enfants.

Les femmes d’esclavagistes

Si de nombreuses épouses d’esclavagistes étaient parfaitement conscientes des conquêtes sexuelles de leurs maris, d’autres ont choisi de fermer les yeux. Les épouses trouvaient les liaisons de leurs maris honteuses et pécheresses, mais les femmes esclaves ne comptaient pas vraiment comme des êtres humains, et encore moins comme des rivales. Si un propriétaire d’esclaves avait des relations sexuelles avec une femme blanche, cela constituait une offense bien plus grande pour la famille et la communauté. Le retournement de situation, cependant, n’était jamais fair-play. Bien que rares, les épouses des esclavagistes avaient elles aussi des aventures ; elles étaient considérées comme bien plus honteuses que cela, et on les taisait quand et si cela se produisait. Comme l’explique Hortense Powdermaker dans son livre After Freedom : A Cultural Study in the Deep South (1939), « Toute femme qui se respecte … s’efforce d’observer un strict secret sur ses relations extraconjugales. Quelle que soit la « disgrâce » qui y est liée, c’est le fait qu’on en parle » (p. 163).

Certaines femmes n’avaient aucun contrôle sur leurs maris et les craignaient presque autant que les esclaves. Dans Born in Slavery : Slave Narratives from the Federal Writers’ Project, 1936-1938, John Henry Kemp, connu sous le nom de « Prophet », a raconté que son père et maître John Gay était connu dans tout le Mississippi comme l’un des esclavagistes les plus cruels et les plus vengeurs. Lorsque Gay avait jeté son dévolu sur la mère de Kemp (alors qu’elle était adolescente), celle-ci avait supplié Mme Gay d’intervenir. « La peur dans laquelle Gay était tenu était si grande que lorsque la mère de Kemp, Annette Young, se plaignit à Mme Gay que son mari la recherchait constamment comme maîtresse et la menaçait de mort si elle ne se soumettait pas, même Mme. Gay devait conseiller à l’esclave de faire ce que Gay exigeait : ‘Mon mari est un sale type et il trouvera une raison de te tuer si tu ne le fais pas’ (Born in Slavery, vol. 3, p. 186).

Il en était de même dans la plantation Donaldson en Floride, où vivaient Sarah Rose et sa mère. Selon les souvenirs de Sarah dans Born in Slavery, « Donaldson était un homme très cruel et battait fréquemment la mère de Sarah parce qu’elle ne voulait pas avoir de relations sexuelles avec le contremaître… » (p. 168). De plus, « la femme de Donaldson s’est suicidée à cause de la cruauté non seulement envers les esclaves mais aussi envers elle » (p. 169).

Conditions

Bien que toutes les femmes esclaves pouvaient être forcées à avoir des relations sexuelles – avec d’autres esclaves pour des programmes de reproduction, dans des mariages arrangés ou comme conquêtes sexuelles pour le propriétaire d’esclaves, ses surveillants ou ses fils – le sort d’une maîtresse pouvait être particulièrement brutal. Les esclavagistes choisissaient parfois des filles à peine pubères, surtout si elles étaient physiquement attirantes. Si elles contrecarraient les avances de leurs propriétaires, elles pouvaient être battues, fouettées, pendues par les poignets, vendues ou disparaître mystérieusement. Les mères esclaves redoutaient le début de l’adolescence de leurs filles, mais n’avaient que peu ou pas de contrôle sur l’avenir.

Toutes les maîtresses esclaves ne vivaient cependant pas dans la misère. Certains esclavagistes prenaient réellement soin de leurs maîtresses, leur procurant de nombreux conforts. Pour les plus chanceuses, les corvées étaient réduites ou complètement supprimées, de la nourriture supplémentaire et de beaux vêtements étaient fournis, et elles vivaient dans des cabanes meublées à l’écart des quartiers d’esclaves – principalement pour que le propriétaire puisse aller et venir à sa guise en privé. L’inconvénient de ces commodités était le ressentiment de leurs compagnons esclaves et la haine vitriolique des femmes blanches de la propriété.

Sans surprise, les résultats des liaisons entre esclavagistes et esclaves étaient des enfants métis. Parfois, ces enfants étaient appréciés pour leur couleur claire et leur intelligence supposée (la plupart des esclavagistes pensaient que plus la peau était claire, plus l’intellect était élevé) et élevés aux côtés de leurs frères et sœurs blancs. D’autres fois, la progéniture métisse était vendue comme domestique ou on s’en débarrassait très rapidement s’ils ressemblaient trop au propriétaire d’esclaves.

BIBLIOGRAPHIE

Nés en esclavage : Slave Narratives from the Federal Writers’ Project, 1936-1938. Collection en ligne des divisions Manuscript et Prints and Photographs de la Bibliothèque du Congrès. Disponible à partir de http://memory.loc.gov.

Powdermaker, Hortense. Après la liberté : Une étude culturelle dans le Sud profond. New York : Viking Press, 1939.