Présenté comme l’un des plus grands guitaristes du monde, Joe Bonamassa, rejoint les rangs de poids lourds tels que Hendrix, Page, Slash et Young.

Son son, combiné à sa voix suave et fumante, a propulsé le blues rocker américain hors de la ligne de la soupe populaire de l’industrie musicale, jusqu’au sommet du classement.

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« J’aime me considérer comme un artiste en tournée qui vit plus dans sa valise que dans sa propre maison », a déclaré Bonamassa. « Si vous pouvez mesurer le succès par ce marqueur, alors je dirais que j’ai réussi. »

Bien sûr, il y a plus que cela. Sur les 33 disques que l’artiste a sortis, 11 ont atteint le sommet du Billboard Blues Charts. Son dernier, Blues of Desperation, est sorti en mars de cette année et a déjà reçu des critiques positives.

« J’ai creusé profondément avec celui-ci », a-t-il déclaré. « Il y a un peu d’autoréflexion, mais je pense que le sens de l’album est de pousser en avant et de ne pas devenir prévisible. »

Bonamassa a également joué aux côtés de certains des plus grands guitaristes du monde, comme Eric Clapton et Blondie Chaplin.

Aujourd’hui, à l’âge de 38 ans, il a amassé une richesse nette qui s’élève à plusieurs millions.

« Je pense qu’être capable de maintenir un son que je pensais être à la fois fidèle à moi-même et commercial était mon secret pour acquérir les trois haricots dont vous avez besoin avant d’aller voir Jack », a-t-il déclaré.

Cependant, cela n’a pas toujours été le cas. Si le prodige de la guitare avait décidé de maintenir sa position en tant qu’artiste signé, la probabilité qu’il survive au gantelet sursaturé de l’industrie musicale d’aujourd’hui aurait été mince à zéro.

En tant qu’artiste indépendant, Bonamassa peut maintenant être considéré non seulement comme un génie musical, mais aussi comme l’un des plus grands entrepreneurs de l’industrie.

Les origines de l’indépendance

Bonamassa affirme qu’à ses débuts, il était le même que tous les autres artistes dont les espoirs et les rêves reposaient sur la signature d’un contrat.

« C’est ce qu’on vous apprend à penser », dit-il. « Signer un contrat, sortir un album et s’asseoir sur la chaise longue de son manoir en percevant des royalties. »

Il a rapidement eu l’occasion de faire face à la réalité.

L’artiste qui a déjà fait la première partie du défunt et grand B.B King à l’âge tendre de 12 ans a eu sa grande chance quelques années plus tard lorsqu’il a été signé chez Sony.

Là, il a été présenté au poids lourd de l’industrie, le producteur Tom Dowd et le disque qui est né de leur partenariat, A New Day Yesterday, est venu avec des aspirations de succès et de stature.

« La musique que je jouais à l’époque était essentiellement moins commerciale qu’aujourd’hui, mais elle avait beaucoup d’esprit », a déclaré Bonamassa.

Nonobstant, alors que les statistiques de vente atteignaient les bureaux du 550 Madison Avenue, à New York, la réalité a frappé à la fois la maison et le portefeuille.

(Photo par Jeff Daly/Invision/AP)

« Il s’est vendu 7500 copies aux États-Unis », a-t-il dit. « Avec le flux de redevances, le taux et tout le reste, je me suis retrouvé avec un chèque qui ne pouvait même pas couvrir la facture d’électricité. »

La lenteur des ventes a fini par pousser Bonamassa à se retirer du label.

« Cela m’a fait réaliser que si vous êtes l’un des élus que les radios passent, ou que vous avez une émission de télé-réalité et des endossements qui sortent du bois, alors être signé a beaucoup de sens », a-t-il dit. « Mais si vous ne l’êtes pas, alors vous êtes fichu. »

Post-Sony, Bonamassa a trotté à travers une procession de labels indépendants, qui ont tous refusé de signer le jeune espoir. Il finit par décrocher une offre incroyablement petite de la part de, ce qu’il appelle, un label de blues extraordinairement petit.

« Mon manager Roy Weisman et moi nous sommes dit que si nous devions accepter un contrat aussi petit, nous pourrions aussi bien le faire nous-mêmes », a-t-il déclaré.

De cette révélation est né J&R Adventures, la société de gestion musicale et le label de Bonamassa et Weisman.

« Nous avons sorti un disque intitulé Blues Deluxe qui s’est vendu à plus de 40 000 exemplaires », a-t-il déclaré. « Si nous étions encore chez Sony, nous aurions dû vendre 2,5 millions d’exemplaires pour gagner l’argent que nous avons réalisé grâce à ces seules ventes.

Comme deux entrepreneurs avisés, le duo s’est efforcé d’élargir la base de fans de Bonamassa, de creuser un fossé sur le marché, puis d’évincer la concurrence.

« Nous avons serré les rangs et n’avons laissé personne entrer dans le bac à sable », a-t-il déclaré. « Maintenant, nous avons construit une clôture électrique autour ».

C’est-à-dire que l’entreprise ne détient pas seulement le monopole du génie créatif de Bonamassa. Elle gère et produit également des talents, s’occupe des produits dérivés, de la promotion des concerts, des sorties de CD et finance une organisation à but non lucratif, la Keeping The Blues Alive Foundation, qui aide les enseignants et les étudiants à percer dans l’industrie musicale.

« Je suppose que vous pouvez appeler cela du capitalisme », a-t-il déclaré. « Le deuxième mot du business de la musique est « business » après tout. »

Ses motifs d’indépendance peuvent sembler motivés par le profit, mais sa décision était aussi, selon l’artiste, un moyen de se protéger à une époque où le potentiel lucratif de la musique se tarissait rapidement.

« J’ai vu l’écriture sur le mur », a-t-il dit. « C’était couler ou nager. »

Le nouvel environnement

Les griefs spécifiques de Bonamassa découlaient autrefois des ventes de CD. Aujourd’hui, ils découlent des difficultés auxquelles les artistes sont confrontés à l’ère du streaming numérique.

« Les services de streaming vous donnent un taux de redevance ridiculement bas », a-t-il déclaré. « J’avais un ami à Nashville qui avait 27 millions de lectures et qui s’est retrouvé avec un chèque de 700 dollars. C’est ridicule ! »

Il affirme que, si les fans méritent un accès aussi large à la musique, les conditions dans lesquelles un artiste cède les droits de sa musique ont le potentiel de détruire complètement l’industrie.

« Le coût de production d’un disque n’a pas baissé », a-t-il déclaré. « Le studio coûte de l’argent, les musiciens coûtent de l’argent, même faire entrer le matériel dans le studio coûte de l’argent. Avant que vous le sachiez, vos marges sont très élevées et vous vous mettez en marge du jeu. »

(Photo par Gareth Cattermole/Getty Images)

Le remède, selon Bonamassa, est que les artistes aient la force de ne pas s’engager dans les services de streaming à moins que les entreprises ne soient prêtes à renégocier les conditions de licence.

« Metallica a reçu beaucoup de critiques pour s’être opposé à Napstar », a-t-il déclaré. « Mais ils savaient ce qui allait se passer. C’est exactement de la même manière que je vois tant de gens mordre la poussière maintenant parce qu’ils ne sont pas capables de vivre de leur musique. »

De la même manière que Weisman a encouragé Bonamassa à devenir indépendant il y a toutes ces années, Bonamassa exhorte les artistes en herbe à ne pas avoir peur de faire des profits.

« Il n’y a aucune raison légitime pour que les artistes ne soient pas payés ce qu’ils devraient être », a-t-il déclaré.

Sky Is The Limit

Bonamassa fera sa valise de guitare pour une autre tournée mondiale où sa légion de fans adorateurs se déchaînera, sans aucun doute, sur le son blues post-millénaire de l’artiste.

« C’est 200 jours par an », a-t-il déclaré. « J’ai certainement appris que la réalité de la musique ne consiste pas à rester assis à encaisser des chèques. »

Et si une grande partie des applaudissements qu’il reçoit devrait créditer son talent pur, une partie devrait être réservée à sa prévoyance et à sa capacité à devenir l’un des entrepreneurs les plus avisés de la musique.

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