Né dans l’État allemand de Bavière en 1944, Klaus Nomi émigre à New York à l’âge de 28 ans, faisant des bouts de théâtre off-Broadway et travaillant au noir comme pâtissier. En 1978, il s’est immergé dans la scène de l’art performance de l’East Village et a obtenu la première grande plume de son chapeau lorsqu’il a interprété un air dans une combinaison spatiale dans le cadre de la série New Wave Vaudeville de l’Irving Plaza. Son visage était recouvert de poudre blanche et d’eye-liner noir, ses cheveux étaient un mélange de tête de lit et d’Ed Grimley et de Flock of Seagulls. Klaus Nomi s’identifiait comme un extraterrestre, et à toutes fins utiles, il en avait l’apparence.

Nomi a encore affiné son personnage sur scène l’année suivante, lorsqu’il a fait les doublures de David Bowie dans l’émission Saturday Night Live. Cette émission a été diffusée le 15 décembre 1979, et Bowie – accompagné de Klaus et de Joey Arias, un autre artiste de performance de New York – a interprété trois chansons qui ont finalement marqué un tournant dans la carrière de Bowie. La new wave était le genre du jour, Bowie était donc dans l’air du temps. Il était temps de devenir bizarre, et l’esthétique excentrique de Klaus était peut-être la meilleure entrée (et cosignature) pour Bowie dans ce monde.

C’était une relation mutuellement bénéfique qui n’a duré qu’une soirée. Klaus s’est épris du smoking géant en plastique que Bowie portait pendant la représentation, et l’a ensuite fait sien. L’exposition lui a également valu un contrat d’enregistrement avec le label RCA de Bowie. Quant à Bowie, il a une nouvelle muse, mais l’adoration vient de loin. Convaincu que Bowie tiendrait sa promesse de travailler ensemble après leur première et dernière fois sur scène, Klaus attendit son appel. Son téléphone n’a jamais sonné.

Pour autant, Klaus Nomi a continué à devenir sa propre marque. Il était profondément enraciné dans l’opéra, ayant déjà travaillé comme ouvreur à la compagnie d’opéra Deutsche Oper en Allemagne, tout en chantant occasionnellement des arias dans le club gay Kleist-Casino de Berlin. La scène artistique florissante de New York s’est parfaitement mélangée au son existant de Nomi. Il n’est pas rare de voir Jean-Michel Basquiat ou Keith Haring monter sur scène pendant que Klaus interprète sa sélection de tubes, notamment son hymne « The Nomi Song ». Sa formule était cohérente, mais pas stéréotypée. Chaque chanson comportait des changements d’octave spectaculaires, où Klaus s’élevait dans des aigus et des graves extrêmes, les gérant sans effort. Il faisait des mouvements de karaté avec ses mains à chaque changement de note et écarquillait les yeux chaque fois qu’il passait à l’octave supérieure. La production de ses chansons était toujours fortement synthétisée et théâtrale. Ce costume en plastique est devenu sa signature, et il a sorti deux albums – son premier album éponyme en 1981 et Simple Man l’année suivante. Il est décédé le 6 août 1983 des suites de complications dues au sida, devenant ainsi l’une des premières célébrités à succomber à cette maladie. Ses cendres ont été saupoudrées à travers la ville de New York.

Cela fait 36 ans que Klaus Nomi a partagé une scène avec David Bowie, mais la chanson-titre du prochain album de Bowie, Blackstar, a une étrangeté à la Nomi. Voici un cours intensif en cinq vidéos sur le légendaire outsider.

L’infâme performance SNL de « The Man Who Sold The World ». Vérifiez le costume en plastique de Bowie que Nomi adoptera plus tard, alors que lui et Joey Arias chantent en renfort, convaincus que cette nuit mènerait quelque part. (Voici un bonus de Klaus traînant un caniche rose en plastique sur scène).

Une performance de 1982 de « The Nomi Song » dans le fameux costume en plastique. En 2004, Andrew Horn a réalisé un documentaire sur la vie de Klaus Nomi, intitulé The Nomi Song. Le film montre comment Klaus a réussi à se réinventer à New York. Cette chanson lui sert de cri de guerre, et ses fans devenus amis (affectueusement appelés « les Nomis ») l’utiliseront également comme leur manifeste.

Voici la vidéo de la reprise par Nomi, en 1981, de « Lightnin’ Strikes » de Lou Christie. C’est devenu une sorte de tradition pour Nomi de prendre des tubes pop favoris et de les transformer en productions avant-gardistes. Il a également retravaillé « The Twist » de Chubby Checker, passant d’une célébration optimiste d’un engouement pour la danse à une chanson down-tempo, presque sinistrement séduisante, sur la contorsion du corps. Si sa reprise de « Ding Dong the Witch is Dead » du Magicien d’Oz est tout aussi étrange, elle conserve néanmoins certaines des qualités de l’original.

Vidéo de Klaus pour son single « Simple Man ». Dans la vidéo, il porte un costume, ainsi qu’un trench-coat, marchant dans la ville en prétendant qu’il est juste un gars de tous les jours. À un moment de la vidéo, il abandonne le costume et reprend son smoking en plastique lors d’une fête où tout le monde l’admire, mais il ne semble toujours pas à sa place, d’où l’affirmation de Klaus selon laquelle il vient de l’espace. Lorsqu’il a tenté de se conformer, cela n’a pas fonctionné ; lorsqu’il a exprimé son véritable moi, cela a encore donné l’impression d’un autre monde.

Peut-être la performance la plus sobre de Klaus Nomi, c’était sa toute dernière fois sur une scène. Vers la fin de sa carrière, Klaus s’est plongé plus profondément dans son côté opératique, changeant même ses vêtements pour paraître plus théâtral. À la fin de 1982, son état se détériore à cause du sida. Son corps étant couvert de lésions, il enfile un collier de style baroque pour masquer les plaies de son cou. Cette interprétation de « Cold Genius » (extrait du Roi Arthur de Henry Purcell) a eu lieu six mois avant sa mort, lors d’une mini-tournée européenne. Il a promené son corps frêle et ses petites jambes dans les escaliers jusqu’au micro, et a livré la performance de sa vie.

Un bonus pour détendre l’atmosphère : l’émission « Real People » a diffusé un épisode sur les vitrines des magasins Fiorucci à New York, mettant en scène Klaus et Joey qui terrifient les piétons, un peu comme Michael Alig et les jeunes du club qui s’écrasent dans cet épisode de Geraldo 10 ans plus tard :

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