Lorsque le Vésuve est entré en éruption en 79 après J.-C., les dégâts causés aux villes voisines ont été catastrophiques. Il semble maintenant que la chaleur était si immense qu’elle a transformé le cerveau d’une victime en verre – on pense que c’est la première fois que cela a été observé.
Des experts disent avoir découvert que des éclaboussures d’une matière noire brillante et solide trouvée à l’intérieur du crâne d’une victime à Herculanum semblent être les restes de tissus cérébraux humains transformés par la chaleur.
Ils disent que cette découverte est remarquable car le tissu cérébral est rarement préservé du tout en raison de la décomposition, et lorsqu’il est trouvé, il s’est généralement transformé en savon.
« A ce jour, des restes vitrifiés du cerveau n’ont jamais été trouvés », a déclaré le Dr Pier Paolo Petrone, anthropologue légiste à l’Université de Naples Federico II et co-auteur de l’étude.
Ecrivant dans le New England Journal of Medicine, Petrone et ses collègues révèlent que les cerveaux vitrifiés appartenaient à un homme d’environ 25 ans qui a été retrouvé dans les années 1960 allongé face contre terre sur un lit en bois sous un tas de cendres volcaniques – une pose qui suggère qu’il était endormi lorsque la catastrophe a frappé la ville.
Le lit se trouvait dans une petite pièce qui faisait partie du Collegium Augustalium, un bâtiment relatif à un culte impérial qui vénérait l’ancien empereur Auguste. La victime, selon Petrone, serait le concierge.
Petrone a déclaré que c’est lorsqu’il a récemment concentré ses recherches sur les restes humains trouvés au collège qu’il a remarqué les fragments noirs dans le crâne du concierge.
« J’ai remarqué quelque chose qui brillait à l’intérieur de la tête , » a-t-il déclaré au Guardian. « Ce matériau était conservé exclusivement dans le crâne de la victime, il devait donc s’agir des restes vitrifiés du cerveau. Mais il fallait le prouver au-delà de tout doute raisonnable. »
Maintenant, Petrone et ses collègues ont révélé un certain nombre de substances à l’intérieur de la matière vitreuse, y compris des protéines que l’on trouve généralement dans le tissu cérébral. De manière cruciale, celles-ci n’ont pas été trouvées dans les cendres adjacentes ou ailleurs sur le site.
« La détection d’un matériau vitreux provenant de la tête de la victime, de protéines exprimées dans le cerveau humain et d’acides gras trouvés dans les cheveux humains indique la préservation induite thermiquement de tissu cérébral humain vitrifié », écrivent l’équipe.
Les chercheurs précisent que si certaines de ces substances peuvent également se retrouver dans la matière animale ou végétale, aucun vestige de ce type n’a été signalé lors des fouilles. Et l’analyse du bois carbonisé sur le site révèle qu’il a subi des températures allant jusqu’à 520C (968F) pendant la catastrophe.
« Cela suggère qu’une chaleur radiante extrême a pu enflammer la graisse corporelle et vaporiser les tissus mous ; une chute rapide de la température a suivi », rapporte l’équipe.
Petrone a déclaré que le gardien a été tué instantanément lorsque des courants mortels de gaz surchauffés, de cendres et de fragments de roche, connus sous le nom de flux pyroclastiques, ont balayé la ville.
D’autres indices corroborent ce destin macabre : le crâne et d’autres os du gardien avaient explosé et s’étaient carbonisés, tandis que certains os – ainsi qu’un fragment de bois carbonisé – montraient également des signes de vitre.
L’équipe a également trouvé une masse solide et spongieuse autour des os de la poitrine, probablement formée des poumons et d’autres organes, a déclaré Petrone.
L’équipe affirme que cela reflète les récits des victimes des bombardements de Dresde pendant la Seconde Guerre mondiale, qui évoquaient des corps réduits à un mélange d’os et d’une substance gélatineuse lorsqu’ils étaient exposés à une chaleur intense.
Ces nouvelles découvertes sont la dernière révélation en date d’une longue série de découvertes déchirantes de la catastrophe. Les travaux précédents de Petrone et de ses collègues sur les restes humains d’Herculanum ont suggéré que la chaleur intense de la coulée pyroclastique a vaporisé les fluides corporels de ceux qui se sont abrités dans les chambres du front de mer de la ville et a fait exploser leurs crânes. Cependant, aucun tissu cérébral humain vitrifié n’a été trouvé parmi ces victimes, ce qui suggère des conditions légèrement différentes de celles du Collegium Augustalium.
Pendant ce temps, des moulages en plâtre de victimes dans la ville voisine de Pompéi ont capturé dans l’immobilité les derniers moments des habitants de la ville – accroupis, arc-boutés ou blottis alors que la cendre et la pierre ponce tombaient.
Petrone dit que les résultats soulignent que la seule façon de survivre à une éruption comme celle de AD79 est de fuir. « Même à l’abri dans des bâtiments, les gens mourront à cause de la température élevée des décharges de cendres, comme l’ont démontré les victimes d’Herculanum, de Pompéi et même de localités plus éloignées, jusqu’à 20 km du volcan », a-t-il déclaré. « Un avertissement silencieux pour les 3 millions d’habitants de la métropole de Naples. »
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