À l’ère de la balle morte, le baseball était beaucoup plus un jeu axé sur la stratégie, utilisant un style de jeu connu aujourd’hui sous le nom de small ball ou baseball intérieur. Il s’appuyait beaucoup plus sur des jeux tels que les bases volées et les hit-and-run que sur les home runs. Ces stratégies mettaient l’accent sur la vitesse, peut-être par nécessité.
Les coups de faible puissance comme le Baltimore Chop, développé dans les années 1890 par les Orioles de Baltimore, étaient utilisés pour se mettre sur les bases. Une fois sur la base, un coureur volait souvent ou était envoyé par amorti sur la deuxième base et se déplaçait vers la troisième base ou marquait sur un jeu de hit-and-run. À aucune autre époque, les équipes n’ont volé autant de bases qu’à l’époque des balles mortes.
À 13 occasions entre 1900 et 1920, le leader de la ligue pour les home runs a eu moins de 10 home runs pour la saison ; à quatre occasions, les leaders de la ligue ont eu 20 home runs ou plus. Pendant ce temps, il y a eu 20 occasions où le leader de la ligue en triples a eu 20 ou plus.
Owen « Chief » Wilson a établi un record de 36 triples en 1912, un record qui est probablement l’un des records incassables du baseball, tout comme celui des 309 triples en carrière de Sam Crawford établi à la même époque.
Malgré leur vitesse, les équipes ont eu du mal à marquer pendant l’ère des balles mortes. Les moyennes cumulatives au bâton des ligues majeures variaient entre 0,239 et 0,279 dans la Ligue nationale et entre 0,239 et 0,283 dans la Ligue américaine. L’absence de puissance dans le jeu a également entraîné une baisse des moyennes d’élan et des pourcentages de base, car les lanceurs pouvaient défier davantage les frappeurs sans la menace du home run. Le nadir de l’ère des balles mortes se situe aux alentours de 1907 et 1908, avec une moyenne de frappe de 0,239, une moyenne de lancer de 0,306 et une ERA inférieure à 2,40. Cette dernière année, les White Sox de Chicago ont frappé trois home runs pendant toute la saison, et pourtant ils ont terminé 88-64, à quelques matchs seulement de remporter le pennant.
-Le manager des White Sox, Fielder Jones, après que ses « Merveilles sans frappe » de 1906 aient remporté la Série mondiale avec une moyenne au bâton de .230
Certains joueurs et fans se sont plaints des matchs à faible score, et le baseball a cherché à remédier à la situation. En 1909, Ben Shibe invente la balle centrée en liège, que la Reach Company – fournisseur officiel de balles de la Ligue américaine (AL) – commence à commercialiser. Spalding, qui fournissait la National League (NL), a suivi avec sa propre balle centrée en liège.
Le changement de balle a considérablement affecté le jeu dans les deux ligues. En 1910, la moyenne au bâton de la Ligue américaine était de 0,243 ; en 1911, elle est passée à 0,273. Dans la National League, la moyenne au bâton est passée de 0,256 en 1910 à 0,272 en 1912. La saison 1911 s’avère être la meilleure de la carrière de Ty Cobb, qui réalise un score de .420 et 248 coups sûrs. Joe Jackson frappe .408 en 1911, et l’année suivante, Cobb frappe .410. Ce sont les seules moyennes de .400 entre 1902 et 1919.
En 1913, cependant, le lanceur Russ Ford, d’une ligue mineure, a remarqué qu’une balle éraflée contre un mur de béton plongeait rapidement lorsqu’elle atteignait le batteur. Cette balle dite d’émeri, ainsi que la spitball, ont permis aux lanceurs de mieux contrôler le batteur, d’autant plus qu’une balle unique – rarement remplacée au cours d’un match – s’éraflait de plus en plus au fur et à mesure que le jeu progressait, et devenait plus difficile à voir à mesure qu’elle devenait plus sale. En 1914, le pointage des courses est essentiellement revenu à ce qu’il était avant 1911 et le restera jusqu’en 1919.
À cette époque, Frank Baker a gagné le surnom de » Home Run » Baker simplement pour avoir frappé deux home runs dans la Série mondiale de 1911 ; bien qu’il ait mené la Ligue américaine en home runs à quatre reprises (1911-1914), sa saison la plus riche en home runs a été 1913, où il a frappé 12 home runs, et il a terminé avec 96 home runs pour sa carrière. Le meilleur frappeur de home runs de l’ère de la balle morte est le voltigeur « Cactus » Gavvy Cravath des Phillies de Philadelphie. Il a mené la Ligue nationale en matière de home runs à six reprises, avec un total de 24 pour les Phillies, vainqueurs du championnat en 1915, et des saisons de 19 home runs chacune en 1913 et 1914. Cependant, Cravath jouait dans le Baker Bowl, un parc réputé pour être favorable aux frappeurs, avec seulement une courte distance de 280 pieds (85 m) entre le marbre et le mur du champ droit.