Kurt Waldheim a été nommé secrétaire général des Nations unies pour un mandat de cinq ans à compter du 1er janvier 1972. Le Conseil de sécurité avait recommandé cette nomination le 21 décembre 1971 et l’Assemblée générale l’a approuvée par acclamation le lendemain.

Le secrétaire général est né à Sankt Andra-Wordern, près de Vienne, en Autriche, le 21 décembre 1918. Il est diplômé de l’université de Vienne en tant que docteur en droit en 1944. Il est également diplômé de l’Académie consulaire de Vienne.

M. Waldheim a rejoint le service diplomatique autrichien en 1945, et de 1948 à 1951, il a occupé le poste de premier secrétaire de la légation à Paris. Il a dirigé le département du personnel du ministère des Affaires étrangères à Vienne de 1951 à 1955.En 1955, il a été nommé observateur permanent de l’Autriche auprès des Nations unies et, plus tard dans l’année, il est devenu chef de la mission autrichienne lorsque l’Autriche a été admise dans l’Organisation.

De 1956 à 1960, M. Waldheim a représenté l’Autriche au Canada, d’abord comme ministre plénipotentiaire, puis comme ambassadeur. De 1960 à 1962, il a dirigé le département politique (Ouest) du ministère autrichien des Affaires étrangères, devenant ensuite directeur général des affaires politiques jusqu’en juin 1964.

De 1964 à 1968, M. Waldheim a été représentant permanent de l’Autriche auprès des Nations unies. Durant cette période, il a été président du Comité des utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique ; en 1968, il a été élu président de la première Conférence des Nations unies sur l’exploration et les utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique.

De janvier 1968 à avril 1970, M. Waldheim a été ministre fédéral des Affaires étrangères de l’Autriche. Après avoir quitté le gouvernement, il a été élu à l’unanimité président du Comité des garanties de l’Agence internationale de l’énergie atomique et, en octobre 1970, il est redevenu représentant permanent de l’Autriche auprès des Nations unies, poste qu’il a occupé jusqu’à ce qu’il soit élu secrétaire général de l’Organisation.

En avril 1971, il était l’un des deux candidats à la présidence fédérale de l’Autriche.

Au cours de ses trois premières années en tant que secrétaire général, M. Waldheim a pris l’habitude de se rendre dans des régions présentant un intérêt particulier pour les Nations unies. En mars 1972, il s’est rendu en Afrique du Sud et en Namibie en vertu d’un mandat que lui avait confié le Conseil de sécurité afin d’aider à trouver une solution satisfaisante au problème de la Namibie.

Le secrétaire général a effectué trois visites à Chypre, en juin 1972, août 1973 et août 1974, pour des discussions avec les responsables du gouvernement et pour inspecter la force de maintien de la paix des Nations unies dans l’île. Lors de sa visite en août 1974, au lendemain des hostilités, M. Waldheim a fait en sorte que des pourparlers s’engagent entre le président par intérim Glafcos Clerides et Rauf Denktash.

Le secrétaire général a également effectué un certain nombre de voyages au Moyen-Orient dans le cadre de la recherche continue de la paix dans la région. En août 1973, il a visité la Syrie, le Liban, Israël, l’Égypte et la Jordanie ; en juin 1974, il a rencontré les dirigeants du Liban, de la Syrie, d’Israël, de la Jordanie et de l’Égypte ; et en novembre 1974, il s’est rendu en Syrie, en Israël et en Égypte dans le cadre de la prolongation du mandat de la Force des Nations unies chargée d’observer le désengagement (FNUOD). Lors de ces visites, il a également inspecté les opérations de maintien de la paix des Nations unies dans la région – l’Organisme des Nations unies chargé de la surveillance de la trêve (ONUST), la Force d’urgence des Nations unies (FUNU) et la FNUOD.

En février 1973, lors d’un voyage officiel dans le sous-continent, le secrétaire général a discuté avec les gouvernements de l’Inde,du Pakistan et du Bangladesh des problèmes créés par la guerre entre l’Inde et le Pakistan et des moyens de surmonter ses conséquences. Il a également inspecté l’opération de secours des Nations unies au Bangladesh, la plus grande opération de secours jamais entreprise sous les auspices des Nations unies.

En février et mars 1974, le secrétaire général a visité un certain nombre de pays de la région soudano-sahélienne de l’Afrique où les Nations unies avaient entrepris une importante opération de secours pour aider les victimes d’une sécheresse prolongée.

Le secrétaire général a également ouvert et pris la parole à un certain nombre de grandes conférences internationales convoquées sous les auspices des Nations unies. Il s’agit notamment de la troisième session de la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (Santiago, avril 1972), de la Conférence des Nations unies sur l’environnement humain (Stockholm, juin 1972), de la troisième Conférence des Nations unies sur le droit de la mer (Caracas, juin 1974), de la Conférence mondiale sur la population (Bucarest, août 1974) et de la Conférence mondiale de l’alimentation (Rome, novembre 1974).

Le secrétaire général a participé aux réunions du Conseil de sécurité tenues hors siège, en Afrique (Addis-Abeba, janvier 1972) et en Amérique latine (Panama, mars 1973).

Il a pris la parole et assisté aux réunions de l’Organisation de l’unité africaine (OUA) à Rabat (juin 1972 à l’occasion du dixième anniversaire de l’OUA, à Addis-Abeba (mai 1973) et à Mogadiscio (juin 1974). Il s’est également adressé à l’Organisation des Etats américains (OEA) à Washington (mars 1972).

En février 1973, le secrétaire général a participé à la conférence internationale de Paris sur le Viet-Nam ; en décembre de la même année, il a présidé la première phase de la conférence de paix de Genève sur le Moyen-Orient.

En juillet 1973, M. Waldheim s’est adressé à la conférence sur la sécurité et la coopération européennes à Helsinki.

Sur invitation de leurs gouvernements respectifs, il a effectué des visites officielles dans un certain nombre de pays d’Afrique, d’Asie, d’Amérique latine, du Moyen-Orient et d’Europe.

Marié et père de trois enfants, M. Waldheim est l’auteur d’un ouvrage sur la politique étrangère de l’Autriche, The Austrian Example, qui a été publié en allemand,en anglais et en français.

M. Waldheim est décédé le 14 juin 2007 à Vienne, en Autriche, à l’âge de 88 ans.