Kronosaurus queenslandicus – crédit Mme Lisa Wallace.

Etymologie

Le nom de genre Kronosaurus, qui signifie « lézard de Kronos », a été nommé d’après le titan grec Kronos. Kronos a commis de nombreux actes sauvages, notamment en mangeant ses propres enfants et en castrant son père Uranus. Le nom d’espèce queenslandicus est nommé d’après le Queensland où le spécimen type a été découvert.

Relations

Kronosaurus queenslandicus appartient à un groupe éteint de reptiles marins connu sous le nom de Plesiosauria, communément appelé plésiosaures. Avec plus de 100 genres reconnus dans le monde entier, la plupart des plésiosaures avaient généralement un cou court ou long, un corps large, quatre nageoires et une courte queue. Les premiers plésiosaures sont apparus il y a plus de 205 millions d’années, au Trias supérieur, et différentes formes se sont diversifiées au Jurassique et au Crétacé. Les derniers plésiosaures connus ont péri lors d’une extinction massive à la fin du Crétacé supérieur, il y a 65 millions d’années.

Au sein des plésiosaures, le Kronosaurus appartient à un groupe connu sous le nom de Pliosauridae. Les pliosaures comme le Kronosaurus, qui avaient une longue tête, de grandes dents, un cou court et un grand corps, sont généralement placés dans le groupe des Thalassophonea (qui signifie « tueur de mer » en grec). Les membres des Thalassophonea étaient les prédateurs dominants des environnements marins tout au long du Jurassique moyen jusqu’au début du Crétacé supérieur.

Le Kronosaurus est un membre des Brachaucheninae, le groupe dominant de thalassophonea qui a survécu jusqu’au Crétacé. Au Crétacé précoce, le Brachaucheninae comprend la forme primitive Makhaira de Russie, ‘Brachauchenius’ sp., ‘Kronosaurus’ boyacensis de Colombie et Kronosaurus queenslandicus d’Australie. Au Crétacé supérieur, les Brachaucheninae comprennent Polyptychodon interruptus de plusieurs pays européens, P. hudsoni des États-Unis, Megacephalosaurus eulerti des États-Unis et Brachauchenius lucasi des États-Unis et du Maroc. La disparition des Brachaucheninae du registre fossile coïncide avec l’émergence de grands mosasaures prédateurs.

Bien que le plus proche parent du Kronosaurus queenslandicus semble être le ‘Kronosaurus’ boyacensis, il existe un certain nombre de différences significatives entre les deux formes (par exemple, le nombre de dents prémaxillaires, le rapport de longueur humérus/fémur, le nombre de vertèbres, etc.) La révision de ces caractéristiques est nécessaire pour déterminer si ‘Kronosaurus’ boyacensis appartient à un genre distinct.

Gauche : reconstruction du crâne de Kronosaurus queenslandicus (modifié d’après McHenry 2009). A droite : reconstruction du crâne de ‘Kronosaurus’ boyacensis (modifié de Hampe 1992).

Découvertes

Par rapport aux restes d’autres grands vertébrés de la mer d’Eromanga, les fossiles de Kronosaurus queenslandicus sont relativement rares. Plus d’une douzaine de spécimens substantiels de squelettes sont connus à Richmond, Hughenden, Julia Creek et Boulia. Du matériel isolé ou fragmentaire a été trouvé ailleurs dans le Queensland, en Nouvelle-Galles du Sud et en Australie-Méridionale.

Le premier vestige de Kronosaurus queenslandicus à être découvert fut le spécimen holotype – une symphyse mandibulaire fragmentaire recueillie par M. Andrew Crombie en 1899 dans une localité inconnue près de Hughenden. Cette nouvelle forme a été décrite par Mr Heber Longman en 1924, qui a noté à juste titre des affinités entre le Kronosaurus et les pliosaures de l’hémisphère nord.

Peut-être le plus célèbre spécimen de Kronosaurus queenslandicus a été découvert par M. Ralph Thomas en 1926 à Army Downs Station près de Richmond. Ce spécimen, composé de parties du crâne, de la colonne vertébrale, de la ceinture et des os des membres, a été collecté par l’Américain William E. Schevill au Musée de zoologie comparée de l’Université de Harvard en 1931-32. Le calcaire entourant le spécimen a été éclaté en morceaux de taille raisonnable à l’aide de dynamite et expédié à l’Université de Harvard. Il a fallu plus de 25 ans pour préparer les ossements fortement altérés par les intempéries, qui ont été enduits de plâtre afin de mettre en valeur le spécimen pour l’exposition. Une grande crête sagittale a été ajoutée au sommet du crâne, dont on sait maintenant qu’elle est inexacte. Ces modifications ont valu au spécimen le surnom de « Plasterosaurus ». Plusieurs colonnes vertébrales artificielles ont été ajoutées à la colonne vertébrale, faisant passer la longueur du spécimen de 10,5 mètres environ à 12,8 mètres. Cette taille plus réaliste place toujours ‘Plasterosaurus’ comme l’un des plus grands spécimens connus de Kronosaurus trouvés à ce jour.

Un autre grand spécimen de Kronosaurus a été trouvé par M. Marlin Entriken en 1978 à Toronto Park Station près de Richmond. Le spécimen, collecté par le Dr Alan Bartholomai pour le Queensland Museum, réside actuellement au Kronosaurus Korner. Le squelette articulé représente le spécimen le plus complet de Kronosaurus queenslandicus exposé en Australie.

Les mandibules les mieux conservées de Kronosaurus queenslandicus ont été découvertes par M. Robert Hacon en 2014 sur Euraba Station près de Nelia. M. Hacon a remarqué que des parties des mandibules gisaient sur le sol alors qu’il empoisonnait de l’acacia épineux. Il a découvert le reste du spécimen en grattant des couches de terre avec une chargeuse. Le spécimen est exposé au Kronosaurus Korner avec plusieurs autres spécimens de Kronosaurus.

De gauche à droite : M. Robert Hacon découvrant des parties du Kronosaurus Euraba ; découvrant plus de spécimen avec un chargeur ; et assis avec le spécimen à Kronosaurus Korner.

Géologie

La plupart des spécimens de Kronosaurus queenslandicus ont été découverts dans des unités du groupe Rolling Downs de l’Outback Queensland. Cela comprend du matériel provenant du membre Doncaster de l’Aptien tardif de la formation Wallumbilla et de la formation Toolebuc de l’Albien tardif et de la mudstone d’Allaru. Le Dr Ralph Molnar a suggéré que le matériel de Kronosaurus du membre Doncaster (environ 115 millions d’années) pourrait représenter une espèce différente des spécimens de la formation Toolebuc (environ 100 millions d’années). Cependant, le Dr Colin McHenry a suggéré que la taphonomie pourrait être responsable des différences entre ces spécimens

Description

Selon les recherches du Dr Colin McHenry, Kronosaurus queenslandicus était un pliosaure relativement grand, mesurant environ 10-11 mètres de long et pesant 11 000 kilogrammes. En comparaison avec d’autres pliosaures thalassophones, il aurait été surpassé en taille par certaines espèces de Pliosaurus. Typique des autres thalassophones, le Kronosaurus a une grosse tête avec des mâchoires allongées. Le plus grand crâne de Kronosaurus enregistré mesure 2,2 mètres de long, avec une mandibule s’étendant sur 2,7 mètres de long. Les forces de morsure estimées pour le crâne du Kronosaurus sont estimées à 30 000 newtons, soit environ deux fois plus puissantes que celles d’un grand crocodile d’eau salée. Les simulations suggèrent que le Kronosaurus était capable d’une simple morsure  » ouverte et fermée « , mais qu’il était mal adapté pour tordre les proies.

Les dents du Kronosaurus sont anisodontes – étant de forme et de taille inégales dans l’ensemble des mâchoires. D’énormes dents en forme de crocs à l’intérieur du maxillaire peuvent mesurer jusqu’à 30 cm des pointes de la couronne jusqu’au bas des racines. Les dents sont généralement de forme conique, bien que certains spécimens soient légèrement recourbés vers l’extrémité. Les surfaces sont dépourvues de carènes (arêtes vives) et sont couvertes sur leur circonférence par des crêtes longitudinales proéminentes. Certaines dents de Kronosaurus présentent une usure due à l’alimentation sur des objets durs ou au frottement contre d’autres dents.

Le cou du Kronosaurus est court mais était relativement flexible, peut-être une adaptation pour la chasse de petites proies évasives. Le corps compact est fusiforme, étant effilé vers les deux extrémités et de forme fuselée. Les gastrales (côtes abdominales) soutenant l’estomac auraient maintenu le corps ferme. On ne sait pas si la queue relativement petite avait une forme de petite nageoire comme postulé pour certains plésiosaures.

Quatre membres forts, ressemblant à des pagaies, auraient propulsé le Kronosaurus dans l’eau. Les membres antérieurs étaient surdimensionnés par les membres postérieurs, qui pouvaient atteindre environ deux mètres de diamètre.

De gauche à droite : Dent de Kronosaurus trouvée par M. Mike D’Arcy ; dent de Kronosaurus cassée avec une pointe usée trouvée par le Dr Tim Holland ; et une section de mandibule de Kronosaurus trouvée par M. Robert Hacon.

Paléobiologie

Le Kronosaurus queenslandicus était un prédateur au régime alimentaire varié. Le contenu stomacal fossilisé de certains spécimens contient les os d’autres reptiles marins tels que de petites tortues de mer et des élasmosauridés. Des vertèbres de requin ont également été conservées avec un spécimen de Kronosaurus, indiquant peut-être une relation prédateur-proie. Il est probable que le Kronosaurus mangeait également des proies plus petites comme des poissons téléostéens et des céphalopodes.

Des marques de morsure de Kronosaurus sont également présentes sur plusieurs fossiles du groupe de Rolling Downs. De possibles marques de dents ont été signalées sur les gladii du Boreopeltis soniae, un calmar, tandis que le spécimen holotype de l’Eromangasaurus présente également des écrasements et des perforations provenant d’une probable morsure de Kronosaurus. Les os de certains spécimens subadultes de Kronosaurus queenslandicus présentent des marques de morsure possibles de leur propre espèce – preuve potentielle d’agression intraspécifique ou de cannibalisme.

Certains spécimens de Kronosaurus contiennent des gastrolithes (pierres arrondies) dans la région de l’estomac. Ces pierres peuvent avoir été avalées pour contrôler la flottabilité ou transformer la nourriture dans le système digestif (le Kronosaurus n’avait pas de dents capables de mâcher sa nourriture en petits morceaux). Il est également possible que les gastrolithes aient été accidentellement avalés du fond de la mer alors que le Kronosaurus tentait de se nourrir d’autres animaux.

Selon les preuves fournies par d’autres plésiosaures, le Kronosaurus aurait donné naissance à des petits vivants sous l’eau. Le bébé Kronosaurus aurait été mis au monde la tête la première pour éviter la noyade avant de nager à la surface pour respirer. Comme les baleines modernes, le Kronosaurus était adapté à la vie en mer et serait immobilisé sous son propre poids s’il s’échouait.

Fischer, V., Arkhangelsky, M. S., Stenshin, I. M., Uspensky, G. N., Zverkov, N. G. et Benson, R. B. J. 2015 Peculiar microphagous adaptations in a new Cretaceous pliosaurid. Royal Society Open Science 2 : 150552.

McHenry, C. R. 2009. ‘Devourer of the Gods’ The paléoecology of the Cretaceous pliosaur Kronosaurus queenslandicus. Thèse de doctorat/dissertation, Université de Newcastle.