Pour son invention du premier ordinateur numérique électromécanique commandé par programme et du premier langage de programmation de haut niveau, « Plankalkul »
« Le danger que les ordinateurs deviennent comme les humains n’est pas aussi grand que le danger que les humains deviennent comme les ordinateurs. »
– Konrad Zuse
Konrad Zuse est né à Berlin, en Allemagne, en 1910. En 1935, il est diplômé de la Technische Hochschule Berlin-Charlottenburg en génie civil.
Après avoir obtenu son diplôme, il va travailler pour la Henschel Aircraft Company, mais passe ses week-ends à construire un ordinateur (le ZI) dans le salon de ses parents. Il a terminé le ZI, pour lequel les instructions étaient perforées sur des pellicules de film usagées, en 1938.
Zuse a travaillé tout au long de la Seconde Guerre mondiale sur d’autres conceptions, pour aboutir à son ordinateur Z3, le premier ordinateur électromécanique à programme enregistré entièrement opérationnel au monde. Il a pu en vendre un au bureau allemand de l’aviation, qui en avait besoin pour résoudre des problèmes aérodynamiques. Les ZI-Z3 sont finalement détruits lors d’un bombardement allié sur Berlin en 1945, mais Zuse persiste et achève une version à relais, le Z4. Il l’a vendue à l’Institut fédéral suisse de technologie (ETH-Zurich) – c’était à l’époque le seul ordinateur en état de marche en Europe continentale.
La réputation de Zuse a grandi, et il a fondé Zuse kg pour construire ses machines ainsi que pour développer l’un des premiers langages de programmation de haut niveau, Plankalkul.
L’histoire de Zuse est celle d’un succès sur l’adversité, car il a conçu et mis en œuvre de manière indépendante les principes des ordinateurs numériques modernes dans un isolement complet. Il est décédé en 1995.