La vie après le baseball a déjà commencé pour Koji Uehara, et l’ancien lanceur des ligues majeures savoure le calme après sa retraite abrupte de mi-saison plus tôt cette année et la tournée médiatique qui a suivi.

Pour la première fois en 21 ans, il ne s’entraîne pas pendant la saison morte, et l’homme de 44 ans qui a consacré sa vie au baseball a déclaré qu’il est encore en train de faire la transition d’une vie structurée à une vie de normalité relative.

(Koji Uehara, ancien lanceur des ligues majeures, dans une interview avec Kyodo News à Tokyo le 16 décembre 2019.)

« Chaque jour, je me demande ce que je vais faire. En ce moment, je vois tous les gens que j’étais trop occupé pour voir à l’époque où je jouais et je rattrape le temps perdu », a déclaré Uehara à Kyodo News dans une récente interview.

« Je n’ai aucun plan concret pour une seconde carrière. Je ne suis pas tellement intéressé par la gestion d’une équipe. Je veux construire des relations avec les joueurs, donc je suppose que c’est plus le travail d’un entraîneur. Je n’ai jamais eu de mentor pour les lanceurs dans ma vie, alors je veux être ce gars-là. »

Uehara a bénéficié d’une carrière relativement longue, mais cela ne rend pas plus facile la préparation à la vie en dehors du terrain et à l’inévitable détérioration physique qui vient de ne plus s’entraîner comme un pro.

C’est « bizarre » comment sa vie maintenant comparativement sédentaire et ses habitudes alimentaires moins strictes changent son corps, dit-il. Il n’a pas couru ou fait de la musculation, ce qu’il a fait chaque hiver depuis le lycée.

Son identité s’est construite autour de la pratique du baseball, des déplacements vers les stades et du suivi des programmes de lancer. Mais depuis qu’il s’est éloigné de tout cela en mai, il a dû vivre avec le fait que le jeu a continué sans lui.

Est-ce que ça lui manque ? Bien sûr, a-t-il dit. Mais pour lui, s’accrocher à l’espoir de retrouver sa gloire passée n’était pas une option. Il avait l’opportunité de partir selon ses propres termes, et il l’a saisie.

Après avoir commencé la saison 2019 sur l’équipe de ferme des Giants de Yomiuri et avoir fait 0-0 avec une ERA de 4,00 en neuf matchs, il a annoncé sa retraite.

(Koji Uehara, recrue des Yomiuri Giants, pleure sur le monticule après avoir été forcé de marcher intentionnellement sur le paresseux Roberto Petagine des Yakult Swallows, le 5 octobre 1999.)

« Bien sûr, j’aurais aimé attendre la fin de la saison pour annoncer ma retraite, mais le baseball est un jeu de chiffres. Je devais laisser les chiffres parler d’eux-mêmes. Il était temps que je m’écarte et que je donne une chance à des joueurs plus jeunes », a-t-il déclaré.

« Je me suis donné un délai de trois mois, mais je n’obtenais pas de résultats ni de convocation, alors il n’y avait pas lieu de retarder la retraite. La décision de quitter le jeu n’est jamais facile pour personne, mais je n’ai aucun regret », a-t-il dit.

On se souviendra toujours d’Uehara pour ses frasques sur le monticule, en particulier au Japon, un pays dans lequel des éléments du code de conduite des samouraïs — autodiscipline, abnégation et loyauté envers un maître — subsistent dans les sports.

Dans un épisode célèbre en 1999 dans le Nippon Professional Baseball, Uehara a pleuré sur le monticule quand on lui a ordonné de marcher intentionnellement sur un slugger qui poursuivait un titre de home run de la ligue. Cette même année, Uehara a remporté 20 matchs et a été nommé recrue de l’année.

« J’ai manqué de respect à mon manager. C’est un non-non culturel. Je suis sûr que j’ai mis en colère de nombreux fans des Giants », a-t-il déclaré.

Vivre la vie d’un athlète professionnel lui convenait parfaitement, a-t-il dit, son dédain de la défaite étant toujours une émotion beaucoup plus forte que son amour de la victoire, ce qui signifie qu’il n’était jamais à court de motivation sur le monticule.

En tant que personne ayant participé à des événements internationaux en tant qu’amateur et à deux Jeux olympiques, en 2004 et 2008, Uehara sait que les Jeux offrent aux athlètes la possibilité de briller et de faire connaître leur nom.

Quand on lui a demandé s’il avait des conseils à donner aux joueurs plus jeunes et moins expérimentés qui composeront la liste de l’équipe nationale à Tokyo en 2020, Uehara a répondu qu’ils devraient profiter de chaque parcelle de l’expérience — l’attention, l’examen minutieux et les projecteurs.

« Qui sait, c’est peut-être la dernière fois que nous voyons le baseball dans le programme olympique. Ils devraient se sentir honorés d’être dans l’équipe et s’accrocher à chaque moment. Ils suspendent la saison (régulière). C’est une grosse affaire si vous êtes l’un des 24 joueurs choisis parmi les 12 équipes. »

Uehara n’a jamais été là pour l’argent, mais il a dit qu’en tant qu’athlète, l’argent, ou la volonté d’une équipe de le payer, est la mesure la plus claire de la « valeur ». »

Bien qu’il ne soit pas du genre à s’attarder sur le passé, Uehara a déclaré qu’il se serait ruiné s’il avait accepté le contrat de ligue mineure que les Angels de l’époque d’Anaheim lui avaient offert en 1998 lorsqu’il a obtenu son diplôme de l’Université des sciences de la santé et du sport d’Osaka.

« J’aurais dû passer deux ans en Double-A et mon salaire était de 100 000 yens (environ 900 $) par mois. C’est beaucoup moins que ce que gagnent les joueurs en développement ici. C’est un revenu à temps partiel avec un effort à temps plein », a-t-il dit.

C’était un tournant dans sa carrière. Après avoir rejeté l’accord de ligue mineure des Angels, il a commencé sa carrière de baseball professionnel au Japon avec Yomiuri et a ensuite joué pour les Orioles de Baltimore, les Rangers du Texas, les Cubs de Chicago et les Red Sox de Boston.

Il a passé 10 saisons avec les Giants basés à Tokyo, principalement en tant que starter, mais en 436 matchs dans les majors, il a surtout opéré dans des rôles de milieu ou de fin de manche.

« Je n’ai pas commencé comme un closer (à Boston), j’étais un homme de vadrouille, mais cette saison s’est terminée comme par magie », a-t-il dit en référence à 2013, quand il a obtenu les trois derniers retraits dans la clincher de la Série mondiale.

(Koji Uehara, le fermeur des Red Sox de Boston, est soulevé par un coéquipier après que les Red Sox ont battu les Cardinals de St-Louis lors du sixième match pour remporter la Série mondiale, le 31 octobre 2013.)

Uehara a déclaré que son rôle de lanceur n’a jamais été défini dans les majors, et qu’il était difficile de s’habituer à être un homme d’installation, où les lanceurs ne sont jamais sûrs de savoir quand commencer leur routine d’échauffement et quand entrer dans le jeu.

Même après avoir accumulé 100 victoires, 100 sauvetages et 100 retenues entre le Japon et les États-Unis, Uehara a dit qu’il se sentait toujours comme un Jack of many trades car il n’a jamais été autorisé à maîtriser un seul, étant changé d’avant en arrière entre la relève et la fermeture dans ses dernières années.

Il a dit que les comparaisons entre les majors et NPB n’aboutissent à rien, mais admet apprécier le respect et la liberté qu’il a été donné par ses équipes MLB et l’amour dur qu’il a obtenu des fans locaux.

Et c’est une émotion qu’il veut rendre.

Uehara espère faire ce qu’il peut pour redonner au baseball, et se retrouvera probablement lié au jeu d’une manière ou d’une autre.

Changer certaines traditions désuètes du baseball japonais est une façon de contribuer, dit-il, car l’avenir du sport dans son pays natal en dépend.

« Ce n’est pas que l’un est meilleur que l’autre. En tant que personne ayant une connaissance à la fois du baseball japonais et de la Major League Baseball, j’ai le sentiment que je peux offrir le meilleur des deux mondes aux jeunes espoirs du baseball au Japon », a-t-il déclaré.