Kilwa, une île située au large de la côte de l’Afrique de l’Est, dans l’actuel sud de la Tanzanie, était la plus méridionale des grandes villes commerciales de la côte swahilie qui dominaient les marchandises entrant et sortant d’Afrique depuis et vers l’Arabie, la Perse et l’Inde. Kilwa a prospéré en tant que cité-état indépendante du 12e au 15e siècle de notre ère, en grande partie grâce à la grande quantité d’or provenant du royaume du Grand Zimbabwe et arrivant à Sofala, l’avant-poste méridional de Kilwa. À son apogée, au XIVe siècle de notre ère, Kilwa pouvait se vanter de posséder un immense complexe de palais, une grande mosquée et de nombreux bâtiments en pierre de qualité. L’arrivée des Portugais au début du 16e siècle de notre ère a sonné le début de la fin de l’indépendance de Kilwa, car le commerce a diminué et les marchands se sont déplacés ailleurs.

La côte swahilie

Le terme côte swahilie désigne l’étendue de la côte le long de l’Afrique de l’Est, de Mogadiscio en Somalie à son extrémité nord jusqu’à Kilwa au sud. Les principaux ports et villes situés entre les deux, plus de 35 au total, comprennent Vrava, Pate, Kismayu, Malindi, Mombassa, Pemba, Zanzibar et Mafia. En plus de ces sites principaux, il y a environ 400 autres sites anciens plus petits qui parsèment la zone côtière orientale. Le terme swahili dérive du mot arabe sahil (« côte ») et signifie donc « peuple de la côte ». Il fait non seulement référence à la région côtière, mais aussi à la langue qui y est parlée, une forme de bantou apparue au milieu du premier millénaire de notre ère. Plus tard, de nombreux termes arabes y ont été mélangés et le swahili est devenu la lingua franca de l’Afrique de l’Est, même si différents dialectes se sont développés. Cette langue est encore parlée aujourd’hui en Afrique de l’Est et constitue la langue nationale du Kenya et de la Tanzanie.

Les peuples de la côte swahilie ont prospéré grâce à l’agriculture et à l’élevage, aidés par des pluies annuelles régulières et des eaux côtières peu profondes et abondantes en fruits de mer. Le commerce, effectué par des voiliers, a commencé à monter et descendre cette côte entre les peuples agricoles bantous qui y vivaient dans les premiers siècles du 1er millénaire de notre ère, pendant l’âge du fer de la région. Les voyages en mer étaient facilités par les longues lignes de récifs coralliens qui protègent les eaux calmes et peu profondes entre eux et le littoral, ainsi que par les îles côtières qui offraient à la fois un abri et des points d’arrêt pratiques en cours de route. En outre, la côte de l’Afrique de l’Est offre de nombreux ports naturels formés par d’anciens estuaires de rivières submergés.

Initialement, ils habitaient l’intérieur du pays, Les Bantous s’étaient progressivement déplacés vers la côte au cours de la seconde moitié du premier millénaire de notre ère, créant de nouveaux établissements et utilisant la pierre – généralement des blocs de corail maintenus par du mortier – à la place, ou en plus, de la boue et du bois pour leurs maisons. Ils échangeaient avec profit les marchandises de la côte, comme les bijoux en coquillages, contre les produits agricoles de l’intérieur, plus fertile. Lorsque les réseaux commerciaux se sont étendus le long de la côte, les idées en matière d’art et d’architecture ont suivi, tout comme la langue, propageant le swahili plus loin.

Une rencontre entre deux mondes

À partir du 7e siècle de notre ère, les réseaux commerciaux se sont étendus à la mer Rouge (et donc au Caire en Égypte), puis à l’Arabie et au golfe Persique. Les boutres arabes, avec leurs voiles triangulaires caractéristiques, remplissent les ports de la côte swahilie. Le commerce se poursuivait même à travers l’océan Indien avec l’Inde et le Sri Lanka, ainsi qu’avec la Chine et l’Asie du Sud-Est. Les voyages maritimes de longue distance étaient rendus possibles par l’alternance des vents qui soufflaient vers le nord-est pendant les mois d’été et s’inversaient pendant les mois d’hiver.

À partir du milieu du 8e siècle de notre ère, les commerçants musulmans d’Arabie et d’Égypte ont commencé à s’installer de façon permanente dans les villes et les centres commerciaux de la côte swahilie. Les Bantous et les Arabes se sont mélangés, tout comme leurs langues, les mariages mixtes étant courants et un mélange de pratiques culturelles ayant conduit à leur évolution vers une culture swahilie unique.

Les marchands Shirazi du golfe Persique sont arrivés à Kilwa à partir du 12e siècle de l’ère chrétienne et ainsi l’influence de la religion islamique sunnite et de l’architecture musulmane s’est encore renforcée. Les Shirazi ont établi leur domination sur Kilwa vers 1200 de notre ère – par des moyens pacifiques selon les sources arabes médiévales – bien que la cité-état n’ait exercé aucune forme de contrôle politique plus large ni même d’influence culturelle sur l’intérieur du continent. Comme Kilwa ne pouvait pas produire sa propre nourriture, cependant, il devait y avoir un certain arrangement avec les tribus locales sur le continent.

La structure sociale de Kilwa et des autres ports swahilis est ici résumée par l’historien H. Neville Chittick:

Les habitants des villes peuvent être considérés comme appartenant à trois groupes. La classe dirigeante était généralement d’ascendance mixte arabe et africaine… tels étaient aussi probablement les propriétaires fonciers, les marchands, la plupart des fonctionnaires religieux et les artisans. Leur statut était inférieur à celui des Africains de sang pur, probablement capturés lors de raids sur le continent et réduits en esclavage, qui cultivaient les champs et effectuaient sans doute d’autres tâches subalternes. Se distinguent de ces deux classes les Arabes de passage ou récemment installés, et peut-être les Perses, encore incomplètement assimilés à la société. (Fage, 209)

La population de Kilwa à son apogée était probablement d’au moins 10 000 résidents, peut-être le double. Elle était gouvernée par un seul souverain, mais les détails sur la façon dont il était choisi manquent en dehors de quelques cas où un souverain nommait son successeur. Divers fonctionnaires assistaient le souverain ou le sultan, comme un conseil de conseillers et un juge, qui étaient tous probablement choisis parmi les familles de marchands les plus puissantes.

La capacité de Kilwa à attirer l’intérêt des étrangers s’est poursuivie au 15e siècle de l’ère chrétienne. En 1417 de notre ère, le célèbre amiral chinois Zheng He (1371-1433 de notre ère) s’est rendu en Afrique de l’Est au cours de l’un de ses sept célèbres voyages d’exploration. Zheng He a ramené en Chine des objets exotiques tels que des girafes, des pierres précieuses et des épices. Les voyageurs étrangers et les récits qu’ils ont écrits peuvent être ajoutés aux documents locaux pour étoffer l’histoire de Kilwa, notamment la Chronique de Kilwa, une histoire de la région et de ses dynasties dirigeantes qui a probablement été écrite entre 1520 et 1530 de notre ère.

Commerce – Kilwa & Sofala

Pour atteindre les ressources de l’intérieur de l’Afrique australe, Kilwa avait besoin d’un comptoir commercial plus au sud. Il s’agirait de Sofala (dans le Mozambique moderne), fondé peut-être vers 1300 de notre ère. Cet avant-poste swahili du sud était important pour des cultures telles que le Grand Zimbabwe (vers 1100 – vers 1550 de notre ère) dans l’actuel Zimbabwe et vice-versa. En effet, l’or du Zimbabwe qui arrivait à Sofala a contribué à faire de Kilwa la plus prospère de toutes les villes de la côte swahilie, dépassant Mogadiscio. Sofala était également un centre manufacturier, produisant de grandes quantités de poteries et, dans une moindre mesure, fondant du fer et du cuivre avant d’exporter ces métaux. Pendant ce temps, à Kilwa, on fabriquait des tissus en coton et il y avait des ateliers produisant des biens en ivoire, en verre et en cuivre.

A part l’or, Kilwa était capable de récolter et d’exporter de l’ivoire, des écailles de tortue, du cuivre (souvent coulé en lingots en forme de x), du bois (notamment des perches de palétuviers), de l’encens (par ex.Ces articles étaient ensuite échangés contre des produits de luxe exotiques tels que la porcelaine chinoise des Ming, des bijoux en métal précieux, des tissus fins et des perles de verre en provenance d’Inde, de la soie, des objets en verre et de la faïence sculptée en provenance de Perse. Bon nombre de ces articles ont été échangés vers l’intérieur de l’Afrique le long de la côte et, bien sûr, consommés à Kilwa même. Au fur et à mesure que la richesse affluait à Kilwa – par le biais des échanges et des droits sur la circulation des marchandises – la ville était en mesure de frapper sa propre monnaie de cuivre à partir du 11e ou 12e siècle de notre ère. Le successeur du Grand Zimbabwe dans cette région, le royaume de Mutapa (vers 1450 – vers 1650 de notre ère) sur le fleuve Zambèze, commerçait également avec Sofala et échangeait de l’or, de l’ivoire, des peaux d’animaux et des esclaves contre des produits de luxe importés.

Architecture de Kilwa – Husuni Kubwa

Kilwa avait de nombreux bâtiments fins et imposants. Le palais Husuni Kubwa ( » grand fort  » en swahili) était situé sur un promontoire de grès juste à l’extérieur de la ville et on y accédait par un escalier monumental taillé dans la roche. Les bâtiments, pour la plupart à un étage, étaient construits à l’aide de blocs taillés dans les parois rocheuses naturelles de Kilwa. Il s’agissait d’un vaste complexe couvrant près de 10 000 mètres carrés (1 hectare) et comprenant une salle d’audience spacieuse, une cour avec des gradins ou des marches, des plafonds en forme de dôme, des entrepôts (couvrant la moitié de la superficie du palais) et une piscine. Bien que l’architecture soit similaire à celle des bâtiments d’Aden, avec ses dômes, ses pavillons et ses voûtes en berceau, les architectes de Kilwa y ont ajouté leur touche personnelle en incorporant des morceaux de porcelaine chinoise dans l’enduit de chaux blanc des murs extérieurs, à des fins décoratives. La toiture était faite de morceaux plats de corail soutenus par une structure dense de poteaux de palétuviers. Le palais et les autres bâtiments destinés à l’élite dirigeante et aux riches comprenaient des luxes tels que la plomberie intérieure.

Les murs du palais et ceux de la mosquée et d’une maison présentent un autre point d’intérêt, plusieurs exemples de graffitis anciens qui montrent des navires de commerce arabes et locaux. Un autre type d’écriture murale, et tout aussi important, est une inscription qui révèle le nom du souverain qui l’a commandée, al Hasan ibn Suleiman (r. 1320-1333 CE), et nous avons ainsi une date approximative de construction.

La Grande Mosquée

La Grande Mosquée, également connue sous le nom de Mosquée du Vendredi, a été, comme le palais, construite à partir de blocs de roche corallienne avec un toit de palétuvier et de corail. Toutes les mosquées de la côte swahilie étaient relativement petites et presque toujours sans minaret, mais la Grande Mosquée de Kilwa, comme son nom l’indique, était plus grande que la plupart. Commencée par al Hasan ibn Suleiman au XIVe siècle de notre ère, puis achevée sous Suleiman al Adil (r. 1412-1442 de notre ère), la structure incorporait des parties d’une mosquée antérieure datant du Xe-XIe siècle de notre ère. Elle possède d’impressionnantes colonnes monolithiques en corail qui soutiennent un haut plafond voûté, des colonnes octogonales créant 30 baies arquées, et une salle carrée de 4 mètres de côté avec un toit en dôme. Il y avait également une petite chambre à dôme séparée du reste du bâtiment pour que le sultan puisse se recueillir en privé. Minimaliste dans la décoration comme d’autres mosquées de la région, il a fait avoir beaucoup de bosses de corail sculpté avec des dessins géométriques très complexes.

Autres bâtiments

Une autre structure impressionnante est le Husuni Ndogo ou « Petit Fort », qui consiste en une grande cour rectangulaire avec un puits en pierre complètement encerclé par un mur de circuit en grès et une seule porte d’entrée. Sa fonction précise est inconnue, mais il a pu servir de lieu de séjour pour les voyageurs, de caserne ou même de marché. La ville comptait d’autres mosquées ainsi que de nombreux petits jardins bien arrosés, dont certains comportaient des vergers. De grands entrepôts étaient également construits en pierre de corail. L’habitat domestique consistait généralement en un bâtiment en pierre comportant deux très longues pièces, des chambres privées plus petites avec de nombreuses niches murales, une cour intérieure et de grandes fenêtres. La décoration était assurée par l’ajout de cadres de portes et de fenêtres en bois sculpté, de grilles de fenêtres ou même de rangées de bols en porcelaine dans les plafonds. Les bâtiments étaient construits très près les uns des autres, souvent en partageant un même mur, et la ville avait donc des rues très étroites et en forme de labyrinthe. Le palais, la Grande Mosquée et l’attention générale portée à l’architecture ont conduit l’explorateur et voyageur marocain Ibn Battuta (1304 – vers 1368 CE), qui s’est rendu vers 1331 CE, à décrire de façon célèbre Kilwa comme « l’une des plus belles villes du monde » (cité dans Spielvogel, 233).

Les Portugais &Déclin

Le déclin de Kilwa a commencé avec ses propres disputes dynastiques internes et, par conséquent, la ville était déjà affaiblie et nullement préparée à l’arrivée menaçante des Portugais. Ces Européens avec leurs grands voiliers cherchaient à établir une présence et ensuite un contrôle total du commerce régional lucratif suite au voyage de Vasco da Gama en 1498-9 CE lorsqu’il a contourné le Cap de Bonne Espérance et remonté la côte est de l’Afrique. Une autre motivation, outre le commerce, pour l’intervention portugaise était la conversion des communautés musulmanes au christianisme.

Kilwa a été attaquée par les Portugais en 1505 CE, laissant beaucoup de ses bâtiments en ruines. Les Portugais, dont la base est à Goa, en Inde, ont fini par prendre le contrôle de l’océan Indien et ont construit des forteresses pour s’assurer de le conserver, notamment à Sofala en 1505 CE et à l’île de Mozambique en 1507 CE. En conséquence de cette présence, les commerçants de l’intérieur des terres faisaient désormais affaire avec des ports swahilis situés plus au nord, comme Mombasa. Kilwa avait aussi d’autres problèmes, comme les soulèvements occasionnels de tribus de l’intérieur, comme les cannibales Zimba qui ont attaqué l’île en 1587 de notre ère, tuant 3 000 résidents (on ignore combien ils en ont mangé).

Un demi-siècle plus tard, vers 1633 de notre ère, les Portugais ont alors choisi une politique plus agressive pour contrôler les ressources de la région à la source et éliminer leurs rivaux commerciaux. Ils attaquent et conquièrent l’une des principales sources d’or, le royaume de Mutapa au Zimbabwe, déjà affaibli par des guerres civiles dommageables, provoquant son effondrement interne. En général, cependant, les réseaux commerciaux se sont simplement déplacés vers le nord et, de toute façon, les Européens ont rapidement été déçus par la faible quantité d’or disponible en Afrique de l’Est par rapport à l’Afrique de l’Ouest et au Pérou inca. Au XVIIIe siècle, Kilwa, désormais sous contrôle français, devint un port majeur de la traite des esclaves en Afrique de l’Est ainsi qu’un exportateur important d’ivoire. Si Kilwa a survécu en partie, Sofala a connu un sort bien pire et a été détruite par l’incursion de la mer au début du 20e siècle de notre ère.