De multiples facteurs déterminent si une fièvre peut indiquer une maladie grave pour votre enfant :

1. Changement de comportement
2. Age
3. Température
4. Symptômes
5. Durée de la fièvre

Parmi ces variables, le degré de fièvre est le moins critique. La meilleure façon de déterminer si la fièvre de votre enfant reflète une maladie grave est d’observer les symptômes et les changements de comportement. Si votre enfant continue à manger, à boire et à jouer normalement, il y a moins de raisons de s’inquiéter.

Par contre, des changements de comportement significatifs peuvent indiquer une maladie grave, même avec une fièvre « faible » qui tombe en dessous du seuil médical de 100,4° F (rectale). Une température de 100,4° F n’est préoccupante que si votre enfant est âgé de moins de 3 mois. Dans la petite enfance, le système immunitaire de l’enfant n’est pas préparé à combattre une infection, et vous devez consulter un médecin si votre jeune nourrisson a de la fièvre.

Un fournisseur de soins de santé doit également être consulté si votre enfant a de la fièvre pendant plus de trois jours, ou si votre enfant semble malade même lorsque la fièvre est réduite avec des médicaments. Parmi les autres raisons de consulter un médecin en cas de fièvre, citons l’agitation, la léthargie, le refus de boire des liquides, les vomissements persistants ou la difficulté à respirer.

Les fièvres ne sont pas intrinsèquement dangereuses et sont autolimitées. Pour atteindre une température corporelle qui provoque des lésions cérébrales (environ 108° F), il faut des températures environnementales extrêmes, comme celles d’une voiture fermée par une journée chaude. (Ces températures dangereuses ont également été observées lors de rares réactions indésirables à l’anesthésie). Pour les fièvres causées par une maladie chez les enfants, la fièvre elle-même ne sera jamais assez élevée pour causer des lésions cérébrales, malgré un mythe commun qui affirme le contraire.

Les fièvres en chiffres

Bien que la température corporelle « normale » soit de 98,6° F (37° C), la température d’un enfant peut varier légèrement de cette norme. Une température normale se situe entre 97,5° F (36,4° C) et 99,5° F (37,5° C). Elle fluctue également tout au long de la journée, la température la plus élevée se situant entre la fin de l’après-midi et le début de la soirée, et la plus basse entre minuit et le début de la matinée.

Sauf pour les enfants de moins de 3 mois, la décision de consulter le médecin doit tenir compte du comportement de votre enfant autant que de la lecture du thermomètre. Même les fortes fièvres sont courantes et ne sont pas nécessairement le signe d’une maladie dangereuse. Dans la plupart des cas, il n’y a pas de corrélation directe entre le degré de fièvre et la gravité d’une maladie.

Ce qui constitue une fièvre dépend également de la façon dont la température de l’enfant est prise. Généralement, les thermomètres rectaux offrent les lectures de température les plus précises pour les nourrissons et les jeunes bambins ; les thermomètres oraux offrent la plus grande précision pour les enfants plus âgés. (La plupart des enfants peuvent gérer un thermomètre oral à l’âge de 4 ans.)

Thermomètre type	Seuil de fièvre
Axillaire (aisselle)	99.0° F (37,2° C)
Oreille*	100,4° F (38° C)
Oral	100,0° F (37,8° C)
Pacificateur*	100,0° F (37.8° C)
Rectal	100.4° F (38° C)
Artère temporale*	100.4° F (38° C)

*Les thermomètres d’oreille, de sucette et d’artère temporale ne sont pas aussi fiables que les thermomètres numériques à usage multiple, en partie parce que la température ambiante affecte leurs lectures.

Qu’est-ce qu’une fièvre ?

Une fièvre est la réponse naturelle du corps à une maladie – et non une maladie elle-même. Pour la plupart des enfants, la fièvre est un signe que leur corps répond efficacement à une infection. La fièvre entrave la capacité des bactéries et des virus à se répliquer et stimule les globules blancs à réagir.

Lorsque les virus ou les bactéries envahissent votre corps, les globules blancs libèrent des protéines appelées pyrogènes. Les pyrogènes circulent dans la circulation sanguine jusqu’à l’hypothalamus, la région du cerveau qui contrôle la température corporelle. Là, ils se lient à des récepteurs qui amènent l’hypothalamus à augmenter la température interne du corps, ce qui entraîne une fièvre.

A mesure que la réponse immunitaire de l’organisme submerge le virus, les globules blancs libèrent moins de pyrogènes, et la température du corps diminue progressivement. Il est important de noter que ce processus est autolimité : une réponse immunitaire ne déclenchera pas une fièvre suffisante pour provoquer des lésions cérébrales. En bref, la fièvre est protectrice et un bon signe que le système immunitaire essaie de combattre l’infection.

Il y a peu ou pas de preuves scientifiques pour soutenir la croyance largement répandue que la dentition provoque une fièvre importante. Les températures supérieures à 102° F (38,9° C) ne doivent jamais être attribuées à la seule poussée dentaire.

Que faire lorsque votre enfant a de la fièvre

Soin de votre enfant pendant une fièvre est moins une question de gestion de la fièvre que de confort de votre enfant. Si votre enfant est confortable, les médicaments pour faire baisser la fièvre sont inutiles. S’ils font baisser temporairement la fièvre, ils ne renforcent pas la capacité de l’organisme à vaincre la maladie sous-jacente. Ce n’est que lorsqu’une infection a été éliminée que la température corporelle revient à la normale.

L’acétaminophène (Tylenol) et l’ibuprofène (Advil, Motrin) sont parmi les médicaments anti-fièvre les plus courants. Le dosage doit être basé sur le poids corporel. (KidMed tient à jour un tableau de dosage en ligne gratuit pour l’acétaminophène et l’ibuprofène). Si votre enfant est âgé de moins de 3 mois, consultez d’abord votre médecin avant de lui donner un médicament pour faire baisser la fièvre. Évitez de donner de l’aspirine à tout enfant de moins de 18 ans. L’aspirine peut provoquer un état dangereux connu sous le nom de syndrome de Reye.

Les autres traitements courants à domicile, comme les bains froids ou l’application d’alcool à friction sur la peau, ne sont pas recommandés. Le simple fait de refroidir la surface de la peau ne fera pas baisser la température corporelle de votre enfant. Les bains d’eau tiède de 85-90° F (29,4-32,2° C) peuvent aider à faire baisser la température corporelle, mais généralement d’un ou deux degrés seulement.

Les piles de couvertures pour garder un enfant au chaud pendant les frissons fébriles peuvent affecter négativement les efforts naturels du corps pour réguler la température. Le fait de regrouper les nourrissons de moins de 3 mois peut en fait augmenter la température corporelle. Des vêtements légers et des couvertures suffisent.

Maintenir votre enfant hydraté est essentiel pendant une fièvre ou une autre maladie. Les aliments fades et les liquides sont les meilleurs. Si votre enfant n’a pas mouillé de couche ou uriné depuis huit heures, qu’il a les lèvres sèches et qu’il ne produit pas de larmes lorsqu’il pleure, c’est un signe de déshydratation et une raison de consulter un médecin.

Qu’est-ce que les crises fébriles ?

Bien qu’effrayantes pour les parents, les crises fébriles sont rarement dangereuses pour les enfants. Ces crises sont induites par une augmentation rapide de la température corporelle – et non par une température corporelle exceptionnellement élevée. La plupart des crises fébriles surviennent au début de la fièvre et, de ce fait, il n’y a pas d’avertissement.

Les crises fébriles touchent 2 à 4 % des enfants de moins de 5 ans, les enfants les plus sensibles étant âgés de 2 ans. La grande majorité d’entre elles sont brèves et durent quelques secondes ou quelques minutes. Un enfant qui fait une crise fébrile peut présenter des mouvements saccadés classiques ou peut simplement sembler perdre connaissance.

Si votre enfant fait une crise fébrile, abaissez-le lentement sur le côté. Ne mettez rien dans sa bouche et ne le tenez pas pendant la crise. Le plus grand risque des crises fébriles est le risque de tomber ou de s’étouffer avec de la nourriture, de la salive ou un autre objet.

Soyez immédiatement suivi par un médecin après une crise fébrile. Il n’est pas nécessaire d’appeler le 911, sauf si la crise se poursuit au-delà de 15 minutes, ou si l’enfant ne se rétablit pas rapidement après une courte crise. Même les crises fébriles qui durent plus de 15 minutes se terminent généralement bien. L’hospitalisation n’est nécessaire que pour les enfants de moins de 2 mois, ceux qui souffrent d’une maladie potentiellement grave ou ceux qui ont des crises prolongées.

Les crises fébriles simples de moins de 30 minutes n’augmentent pas le risque de crises épileptiques non liées et ne provoquent pas de lésions cérébrales ou de retard de développement. Elles sont plus fréquentes chez les enfants qui ont des antécédents familiaux de crises fébriles. Les enfants qui ont eu une crise fébrile sont plus susceptibles d’en avoir une autre.