Kenneth Duva Burke est né à Pittsburgh, en Pennsylvanie, le 5 mai 1897. Burke a abandonné l’université à deux reprises, d’abord à Ohio State puis à Columbia, préférant étudier par lui-même. Il voulait écrire plutôt que de suivre la voie d’un professorat universitaire. Il s’intègre à la culture littéraire de Greenwich Village, soutenu par une petite allocation de son père. En 1919, Burke épouse Lillian Batterham, avec qui il aura trois filles. En 1933, il divorça de Lillian et épousa sa sœur, Elizabeth, avec qui il eut deux fils.
Burke participa pleinement à la culture littéraire et universitaire des années 1920. Par la suite, bien qu’il ait été influencé à la fois par Marx et Freud et qu’il ait occupé plusieurs postes universitaires, il ne s’est jamais permis la facilité du dogmatisme ou la sécurité d’un poste universitaire permanent. Ses nombreux livres sont une combinaison inhabituelle de théorie puissante et originale marquée tout au long par le paradoxe, l’érudition et un esprit comique.
L’intérêt précoce de Burke pour la poésie, la musique et la littérature est rapidement devenu théorique, et il a commencé à explorer les façons dont la poésie et la critique pouvaient expliquer les relations humaines en général. Dans une série d’ouvrages majeurs, Burke a commencé à explorer la littérature non seulement comme une influence sociale potentielle et un reflet des attitudes sociales, mais aussi comme un modèle de la structure de l’action humaine. L’action humaine, disait Burke, est essentiellement une action symbolique, façonnée et motivée comme s’il s’agissait d’un drame. Il a donc utilisé le terme « dramatisme » pour décrire une façon d’étudier la motivation humaine. La clé du dramatisme réside dans le fait que l’action humaine est libre et intentionnelle, par opposition au mouvement, qui est simplement le déplacement physique des objets. Les humains agissent, dit Burke, et les objets bougent. La structure de l’action humaine est dramatique, fondée sur l’interaction des cinq sources de motifs que Burke a identifiées dans A Grammar of Motives (1945) comme la pentade : acte, agent, agence, but, scène (qu’est-ce qui a été fait, qui l’a fait, par quels moyens, dans quel but, et où et quand ?).
Dans A Rhetoric of Motives (1950), Burke écrit que la rhétorique, ou la persuasion, est au cœur de toute étude de la condition humaine, définissant la rhétorique comme « l’utilisation du langage comme moyen symbolique d’induire la coopération chez des êtres qui, par nature, répondent aux symboles. » La clé du concept de rhétorique de Burke est l’identification, la reconnaissance d’intérêts communs ou d’une « substance » commune, avec d’autres humains et repose sur le contraire toujours présent de l’identification, la division. La rhétorique préserve ou modifie l’ordre social en influençant la façon dont les gens perçoivent leurs relations symboliques. Bien que la rhétorique soit historiquement ancrée dans le langage, Burke a étendu son fonctionnement à toute activité humaine dans laquelle un sens peut être trouvé, et cela signifie toute action humaine. » Partout où il y a persuasion, il y a rhétorique. Et partout où il y a du ‘sens’, il y a de la ‘persuasion’. »
Parce que toute action humaine est porteuse de sens et donc persuasive, tant pour son auteur que pour son public, Burke pensait que tout comportement symbolique était une action stratégique visant à définir des situations et des attitudes pour nous-mêmes et pour les autres. Mais Burke a noté que, bien que la rhétorique vise intrinsèquement à induire la coopération en guérissant la division, elle peut également conduire à la tentative futile et coercitive de créer une unité parfaite.
Dans The Rhetoric of Religion (1961), Burke a porté son attention sur ce qu’il a appelé la logologie, son terme pour l’étude générale du langage et des symboles. Dans cet ouvrage et d’autres, Burke a montré que les humains organisent leurs perceptions, leurs langues, leurs sociétés et leurs religions sur la base de hiérarchies, comme dans l’ascension religieuse de la vie terrestre à la vie éternelle. Burke a affirmé que l’une des principales inventions humaines est le négatif, qui rend possible la signification symbolique et, par conséquent, la société humaine, car toutes les notions selon lesquelles une chose est dépendent de l’affirmation implicite selon laquelle elle n’est pas autre chose. Le désir humain d’ordre et de perfection conduit à des cycles de culpabilité-victime-purification-rédemption, tels que ceux incarnés par la religion chrétienne et reproduits, selon Burke, à travers notre histoire et notre expérience quotidienne. L’œuvre d’une vie a conduit Burke à sa définition de l’homme, exposée dans Language as Symbolic Action (1966). Il affirmait : « L’homme est l’animal utilisateur de symboles (fabricant de symboles, mauvais utilisateur de symboles), l’inventeur du négatif (ou moralisé par le négatif), séparé de sa condition naturelle par des instruments qu’il a lui-même fabriqués, animé par l’esprit de hiérarchie (ou mû par le sens de l’ordre) et pourri par la perfection »
L’œuvre de Burke s’est distinguée par son application d’éléments provenant à la fois de l’anthropologie et de la psychanalyse. Beaucoup ont salué son utilisation de ces sciences, mais d’autres ont estimé qu’il a négligé d’appliquer pleinement leurs méthodologies, au lieu de cela, optant pour une sorte d’approche smorgasbord, dans lequel il a pris seulement les aspects qu’il voulait. Dans Psychoanalysis & American Literary Criticism, Louis Fraiberg décrit l’approche de Burke. Fraiberg soutient que « la psychanalyse ne peut exister sans les mots, mais cela ne signifie pas que les mots sont les seules choses qui comptent en elle. Burke s’est rendu coupable de prendre la partie pour le tout, ce qui a rendu toute sa vision critique floue ». Si Burke a eu quelques détracteurs, il a également eu le soutien de personnalités littéraires notables comme W.H. Auden et John Crowe Ransom.
Burke a reçu de nombreux prix au cours de sa vie, notamment le Creative Arts Award de l’Université Brandeis en 1967, le National Endowment for the Arts award en 1968, le National Council on the Arts award en 1969, la médaille d’or du National Institute of Arts and Letters en 1975 et la National Medal for Literature en 1981. Il a également reçu le prix Elmer Holmes Bobst en 1984. Burke a reçu des bourses de nombreuses organisations, telles que le Princeton Institute for Advanced Study (1949), la Stanford University (1957) et la Rockefeller Foundation (1966). Il est décédé d’une insuffisance cardiaque le 19 novembre 1993, à Andover, dans le New Jersey.