Le kenaf (Hibiscus cannabinus) est une culture annuelle en ligne de saison chaude dans la même famille de plantes que le gombo et le coton (Malvaceae). Les plantes de kénaf sont capables de pousser jusqu’à une hauteur de 20 pieds dans des conditions favorables ; cependant, les hauteurs sont généralement de 8 à 14 pieds dans une saison de croissance de 4 à 5 mois. Les tiges sont constituées de deux types de fibres : une fibre extérieure (le liber) et une fibre intérieure (le cœur). Le liber est comparable aux fibres des arbres à bois tendre, tandis que le noyau est comparable aux fibres des arbres à bois dur. Après la récolte, la plante est traitée pour séparer ces fibres pour divers produits.
Marketing
La majeure partie du kenaf mondial est produite en Inde et en Chine. La demande intérieure de kenaf est actuellement limitée. Les premières prédictions selon lesquelles le kenaf remplacerait les arbres pour la fabrication du papier ne se sont pas réalisées. Au lieu de cela, le kenaf est devenu une culture de niche utilisée dans la fabrication de produits spécialisés qui sont présentés comme des produits « écologiques » et « sans arbres ». Les tiges récoltées étant trop encombrantes pour être transportées sur de longues distances, la production de kenaf doit nécessairement être située à proximité d’une usine de transformation. À l’heure actuelle, les seules usines de transformation commerciales connues aux États-Unis sont situées en Géorgie, au Mississippi, en Caroline du Nord et au Texas. Toutes les superficies sont cultivées sous contrat pour ces entreprises. Malgré l’apparente promesse de cette culture comme source prête de fibres, l’absence de toute usine de transformation à proximité fait du kenaf une culture alternative incertaine pour le Kentucky.
Production
Le kenaf est bien adapté à une large gamme de types de sols ; cependant, les meilleurs rendements se produisent sur des sites fertiles bien drainés. Si une humidité abondante du sol est nécessaire, les sols gorgés d’eau ou mal drainés nuisent à la croissance. La sensibilité du kénaf au gel est une considération importante dans le choix d’un site approprié. Les graines sont semées à la volée ou au semoir une fois que tout danger de gel est passé. Il est important de planter dans un lit de semence fin et bien préparé afin d’assurer un bon contact entre les graines et le sol pour la germination. Cette culture est cultivée en peuplements denses pour limiter les ramifications et favoriser le développement de longues fibres dans la tige principale.