Kaniska, également orthographié Kanishka, chinois Chia-ni-se-chia, (florissant au 1er siècle de notre ère), plus grand roi de la dynastie Kouchan qui a régné sur la partie nord du sous-continent indien, l’Afghanistan, et peut-être des régions d’Asie centrale au nord de la région du Cachemire. On se souvient cependant principalement de lui comme d’un grand mécène du bouddhisme.
La plupart de ce que l’on sait de Kaniska provient de sources chinoises, notamment d’écrits bouddhiques. La date à laquelle Kaniska est monté sur le trône est incertaine. Son accession a été estimée comme ayant eu lieu entre 78 et 144 ce ; son règne aurait duré 23 ans. L’année 78 marque le début de l’ère Shaka, un système de datation que Kaniska pourrait avoir initié.
Par héritage et conquête, le royaume de Kaniska couvrait une zone s’étendant de Boukhara (aujourd’hui en Ouzbékistan) à l’ouest à Patna dans la vallée du Gange (Ganga) à l’est et des Pamirs (aujourd’hui au Tadjikistan) au nord à l’Inde centrale au sud. Sa capitale était probablement Purusapura (Peshawar, aujourd’hui au Pakistan). Il a peut-être traversé les Pamirs et soumis les rois des cités-États de Khotan (Hotan), Kashgar et Yarkand (aujourd’hui dans la région chinoise du Xinjiang), qui étaient auparavant tributaires des empereurs Han de Chine. Le contact entre les Kaniska et les Chinois en Asie centrale a peut-être inspiré la transmission d’idées indiennes, notamment du bouddhisme, en Chine. Le bouddhisme est apparu pour la première fois en Chine au IIe siècle de notre ère.
En tant que mécène du bouddhisme, Kaniska est principalement connu pour avoir convoqué le quatrième grand concile bouddhique au Cachemire, qui a marqué les débuts du bouddhisme Mahayana. Selon des sources chinoises, c’est lors de ce concile que des commentaires autorisés sur le canon bouddhique ont été préparés et gravés sur des plaques de cuivre. Ces textes n’ont survécu que dans des traductions et adaptations chinoises.
Kaniska était un roi tolérant, et ses pièces de monnaie montrent qu’il honorait les divinités zoroastriennes, grecques et brahmaniques ainsi que le Bouddha. Sous son règne, les contacts avec l’Empire romain via la route de la soie ont entraîné une augmentation significative du commerce et des échanges d’idées ; l’exemple le plus remarquable de la fusion des influences orientales et occidentales sous son règne est peut-être l’école d’art du Gandhara, dans laquelle les lignes classiques gréco-romaines apparaissent dans les images du Bouddha.