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Il est temps de commencer notre histoire…

Il était une fois une forme de conte appelée kamishibai (littéralement, « drame de papier ») très populaire au Japon.

C’était la Grande Dépression des années 1930, et les emplois étaient rares. Des artistes de spectacle au chômage ont commencé à peindre des images colorées sur des panneaux d’affichage et à les emmener dans des zones urbaines animées, où ils demandaient aux enfants s’ils voulaient entendre une histoire passionnante. Si les enfants acceptaient d’abord de leur acheter des bonbons, les conteurs sortaient leurs images et les utilisaient pour illustrer des récits d’action et d’aventure.

Les histoires ont eu un grand succès, alors les artistes ont créé d’autres affiches et ont commencé à les louer à d’autres conteurs – qui sont devenus connus sous le nom de kamishibaiya. Ces conteurs ont commencé à sortir sur des bicyclettes équipées de grandes boîtes en bois avec des cadres d’images dessus, de sorte qu’ils pouvaient se produire devant un public plus large dans plus d’un parc par jour et, avec un peu de chance, vendre plus de bonbons.

Certains parents n’étaient pas heureux de la nature osée des histoires, cependant, et ils ont donc interdit à leurs enfants de sortir chaque fois que le son distinctif du clapet en bois du kamishibaiya signalait le début d’un spectacle.

Le gouvernement avait également des réserves, mais il était désireux d’exploiter le pouvoir et l’influence de cette nouvelle forme de divertissement. Lorsque le Japon est entré dans la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement a produit ses propres kamishibai nationalistes, mettant en scène des pilotes kamikazes et d’autres représentations héroïques de sacrifice, pour les utiliser comme propagande.

En définitive, le kamishibai a survécu à la guerre et s’est épanoui dans les années qui ont suivi, mais il n’a pas pu rivaliser avec les nouvelles formes de divertissement qui ont émergé dans les années 1950 et 1960. Lorsque les téléviseurs sont devenus monnaie courante dans les foyers du Japon, les kamishibaiya ont pratiquement disparu des rues.

C’est là que se termine notre histoire ? Pas tout à fait.

Bien que peu nombreux, une nouvelle génération de kamishibaiya s’efforce de maintenir la tradition en vie et de diffuser cette forme d’art à un public plus large.

« Ce que j’aime dans le kamishibai, c’est que c’est en direct », dit Tora Mihashi, 36 ans, qui se produit dans des jardins d’enfants, des crèches, des bibliothèques, des maisons de retraite, des zoos, des espaces publics et d’autres lieux.

« Vous pouvez voir la réaction du public immédiatement et vous pouvez y réagir vous-même », dit-elle. « Avec le théâtre, vous ne pouvez pas voir le public rire quand vous êtes sur scène. Avec le kamishibai, il n’y a pas de scène, donc vous avez cette interaction entre l’interprète et le public. »

Un terreau fertile

Mihashi est l’un des rares interprètes au Japon à pouvoir vivre uniquement du kamishibai. En été, elle se produit jusqu’à quatre ou cinq fois par semaine, bien que l’hiver soit beaucoup plus maigre, avec généralement seulement cinq ou six apparitions par mois.

L’argent qu’elle gagne en se produisant provient des frais d’apparition payés par les organisateurs, plutôt que de la vente de bonbons au public. Elle se produit pour les enfants, mais dit que les adultes d’âge moyen sont son public le plus courant.

Mihashi a grandi dans Arakawa Ward dans le shitamachi (centre-ville) de Tokyo, qui est connu comme le berceau du kamishibai. La réputation du quartier comme étant le « tas d’ordures de Tokyo » dans les années 1930 en a fait un terrain fertile pour les conteurs. « Ogon Batto » (« Golden Bat »), l’un des kamishibai les plus populaires de l’époque et considéré comme le premier super-héros de bande dessinée au monde, était un produit local.

Les parents de Mihashi étaient tous deux acteurs et elle a hérité de leur amour de la scène, mais sa vie en grandissant n’était pas facile. L’argent était rare, ses parents se disputaient et ont fini par divorcer, et sa mère – qui se produisait également en tant que kamishibaiya – lui en voulait d’avoir dû abandonner sa propre carrière d’actrice à un jeune âge.

Mihashi voulait devenir actrice, mais elle a trouvé qu’il était trop difficile de gagner sa vie avec la scène, alors elle a finalement abandonné son rêve. Puis, un jour de 2011, elle a déterré le vieux matériel de kamishibai de sa mère et a décidé de tenter sa chance.

Mihashi a commencé à se produire dans des jardins d’enfants et des crèches ainsi qu’au zoo d’Ueno, où elle travaillait à l’époque. Au fil des ans, sa connaissance et sa compréhension du kamishibai se sont approfondies, tout comme son plaisir. Aujourd’hui, elle crée ses propres matériaux et donne un cours de kamishibai tout en se produisant, se consacrant à cet artisanat à plein temps.

« S’il y a 100 personnes dans le public, je ne pense pas à faire rire 100 personnes », dit Mihashi. « Je me concentre simplement pour essayer de donner à une personne la force de se lever le lendemain. La vie peut être difficile, mais les gens peuvent trouver de la force en regardant quelque chose qu’ils ont apprécié. J’étais seul quand j’étais enfant et j’étais pauvre. C’est le genre de personne pour qui le kamishibai est fait. Ce n’est pas pour les riches. C’est pour les gens qui doivent supporter les choses difficiles de la vie. »

Les types d’histoires que les kamishibaiya racontent varient beaucoup, et Mihashi dit qu’elle a dans son répertoire toute la gamme des histoires d’action, traditionnelles, de comédie, de drame sérieux et de contes de fées.

Un kamishibaiya fera claquer des claquettes en bois hyoshigi ensemble quelques fois pour signaler le début d’un spectacle, puis échauffera le public avec un quiz avant de passer aux histoires principales.

Une histoire de kamishibai se compose généralement de huit à 16 cartes illustrées, qui sont glissées dans le cadre de proscenium en bois monté à l’arrière du vélo du kamishibaiya, puis tirées une par une au fur et à mesure que l’histoire progresse. Le conteur lit le texte figurant au dos des cartes et utilise un petit tambour à main pour ponctuer les points importants ou renforcer la chute d’une blague.

Un kamishibaiya improvise souvent l’histoire pour y ajouter sa propre saveur et utilise ses talents d’acteur pour captiver le public.

« Il faut jouer les rôles », dit Mihashi. « Les gens pensent que vous devez devenir une personne différente, mais ce n’est pas le cas. Vous portez en vous toutes les émotions de vos expériences passées – toutes les fois où vous avez été en colère, où vous avez ri, pleuré ou été triste. C’est comme si vous aviez un classeur dans votre cœur avec toutes ces émotions à portée de main, et que vous deviez les appliquer aux personnages de l’histoire. Mon kamishibai vient du cœur. »

Éducation positive

Tout le monde, cependant, ne croit pas que le kamishibai devrait être un médium aussi dramatique.

Doshinsha, basée dans le quartier Bunkyo de Tokyo, est l’une des rares maisons d’édition qui produit encore des kamishibai en grand nombre. La production actuelle de la société est biaisée en faveur des livres d’images, mais elle sort encore environ 30 nouveaux kamishibai chaque année, dont elle vend la plupart aux jardins d’enfants, aux crèches et aux bibliothèques.

Doshinsha a été fondée en 1957, mais est issue d’un groupe qui s’était formé 10 ans plus tôt dans le but de réhabiliter la réputation du kamishibai après la guerre. L’utilisation du kamishibai par le Japon en temps de guerre à des fins de propagande l’avait aliéné d’une génération qui se sentait lavée du cerveau et trahie, Doshinsha s’est donc promis de créer une nouvelle version saine qui aurait une influence éducative positive sur les enfants.

Les produits de la société s’adressent carrément aux jeunes enfants, et sont généralement exécutés à l’intérieur par des enseignants de maternelle ou des employés de bibliothèque. Le kamishibai le plus vendu de Doshinsha, une histoire simple et interactive sur les animaux et les objets appelée « Okiku Okiku Okiku Nare » (« Grandis et grandis et grandis »), est sorti pour la première fois en 1983 et s’est maintenant vendu à près de 170 000 exemplaires, et a été traduit en anglais et en français.

« La génération qui a vu de près les kamishibai de rue est en train de disparaître », dit Eijiro Hashiguchi, rédacteur en chef adjoint de Doshinsha. « Pour beaucoup de gens de cette génération, le kamishibai de rue était quelque chose de mauvais, quelque chose qu’ils rejetaient. Cette génération est remplacée par une génération plus jeune qui n’a jamais connu le kamishibai de rue et dont l’idée de ce qu’est le kamishibai vient de ces produits publiés.

« La façon dont le kamishibai est perçu va continuer à changer », dit Hashiguchi. « Je pense que le nombre de personnes qui viennent au kamishibai sans idée préconçue va augmenter, et qu’elles en reconnaîtront le charme. »

Doshinsha tient à se distancier non seulement de la propagande du Japon en temps de guerre, mais aussi des artistes de rue qui ont popularisé le kamishibai avant et après la guerre. Le président de Doshinsha, Masami Tanaka, qui est né en 1952 et a lui-même regardé le kamishibai de rue quand il était enfant, affirme que la nature ribaude des histoires, qui mettaient souvent en scène des super-héros fantastiques, des êtres surnaturels et de la violence graphique, était conçue uniquement pour attirer les enfants et n’offrait rien de réel.

Doshinsha désapprouve également le fait que les kamishibaiya fassent de l’improvisation sur les histoires de l’entreprise, ou ajoutent toute autre touche personnelle qui pourrait détourner le message voulu.

« Le kamishibai éducatif est conçu de manière à ce que n’importe qui puisse lire les histoires et que le message passe quand même auprès des enfants », dit Tanaka. « Les instructions sur la façon d’interpréter les histoires sont écrites au dos des cartes. Avec l’ancien kamishibai de rue, les représentations étaient complètement différentes selon la personne qui interprétait l’histoire. Les artistes utilisaient leur personnalité individuelle pour attirer un public. »

La distinction entre le kamishibai de rue et le kamishibai éducatif s’est accentuée dans les décennies qui ont suivi la guerre, et a produit une sorte de schisme dans la communauté kamishibai actuelle.

Les personnes qui souhaitent s’impliquer dans le kamishibai de rue disent avoir été découragées par les Doshinsha lorsqu’ils leur disent quel style ils veulent pratiquer, tandis que d’autres considèrent que le kamishibai éducatif et le kamishibai de rue sont deux mondes totalement incompatibles.

« Je ne fais pas du tout de kamishibai éducatif », dit Gucci Mitsuzawa, un conteur à temps partiel de Yokohama qui se produit dans des festivals et des événements parascolaires dans le style des anciens conteurs de rue.

« Je n’aime pas avoir le mot « éducatif » avec kamishibai », dit-il. « On a l’impression que ça va être une rue à sens unique, avec seulement moi qui parle. Cela ressemble trop à des études. Ce que je fais n’a rien à voir avec cela. C’est quelque chose que tout le monde peut apprécier. L’image du kamishibai éducatif est que vous devez vous asseoir, vous taire et regarder. Je préfère le vieux style du kamishibai de rue, où l’on s’amuse avec son public et où l’on improvise ce que l’on dit. Il y a du plaisir là-dedans. »

Tendre la main

Mihashi se décrit comme « neutre » dans la bataille idéologique pour l’âme du kamishibai, et pense qu’elle est peut-être la seule kamishibaiya au Japon qui pratique les deux styles.

L’utilisation du kamishibai, cependant, ne se limite pas à l’éducation et au divertissement. Certaines entreprises l’utilisent à la place de PowerPoint lors de présentations ou d’instructions, tandis que d’autres pensent qu’il peut être un outil efficace dans certaines formes de soins de santé.

Lors d’une réunion de février de la classe de Mihashi, où chacun des six membres de la classe présente une histoire et demande aux autres de proposer des conseils pour l’améliorer, Kenichi Ozawa, 45 ans, parcourt son récital de « Yuri Obasan to Seinen Koken Seido » (« La vieille dame Yuri et le système des tuteurs adultes »).

L’histoire est celle d’une dame âgée atteinte de démence, et vise à informer les personnes ayant des proches souffrant de cette pathologie sur les options de soins disponibles. Ozawa, qui travaille comme infirmière dans une maison de soins intensifs pour personnes âgées, affirme que le kamishibai peut également être utilisé pour atteindre des personnes qui seraient autrement injoignables.

« Si vous utilisez le kamishibai pour raconter une histoire à une personne âgée, le simple fait de voir un kamishibai peut la ramener dans son passé », explique Ozawa. « Il agit comme un stimulus. Elles se souviennent de certaines choses et se remémorent les bons moments de leur vie. Les personnes qui vivent dans des maisons de soins intensifs pour personnes âgées passent la plupart de leur temps à dormir et à se réveiller, mais les travailleurs qui utilisent le kamishibai avec elles disent qu’il peut vraiment leur permettre de se concentrer. »

Les autres élèves de la classe de Mihashi ont tous leurs propres raisons de vouloir améliorer leurs compétences en kamishibai. Kinji Kato, un homme de 72 ans qui fabrique des guitares shamisen traditionnelles, aime se produire dans de petits rassemblements en tant que passe-temps, tandis qu’Ahiru Hasegawa, une employée de zoo qui a apporté son propre kamishibai fait maison, aime se produire lors de spectacles de rue.

Tous sont unis dans leur plaisir de l’artisanat, et c’est un sentiment partagé par tout le monde des deux côtés du fossé rue/éducation.

« Tout le monde peut apprécier l’histoire ensemble, au même endroit et au même moment », dit Hashiguchi de Doshinsha. « Les livres d’images sont quelque chose que l’on peut réagir comme on veut, mais les kamishibai sont faits de manière simple, donc vous pouvez en lire un à n’importe qui et cela passera de la même manière. Lorsque vous aurez fini de lire une histoire kamishibai, tout le monde dans la pièce ressentira les mêmes émotions. »

Alors, quelle est la suite pour le kamishibai ? Tanaka, de Doshinsha, affirme que l’intérêt est croissant en Chine et en Europe, tandis que Mihashi a été invité à se produire en Malaisie dans le passé. Le statut du genre en tant que précurseur du manga a également été reconnu à l’étranger, et des livres contenant de somptueuses reproductions d’œuvres d’art classiques du kamishibai ont été publiés en anglais.

Comme il s’agit d’une forme de divertissement qui tire sa force de l’interaction avec la foule, cependant, on ne peut échapper à l’ombre noire que la pandémie mondiale de COVID-19 a jetée sur le kamishibai. Les réservations de Mihashi ont toutes été annulées jusqu’à la mi-mai, et elle ne sait pas quand elle pourra à nouveau se produire sur scène.

Ce n’est pas pour autant qu’elle est prête à accepter la défaite. Mihashi a été occupée à créer des kamishibai informatifs à poster sur sa chaîne YouTube, et un clip d’elle expliquant comment laver et réutiliser les masques faciaux avait été regardé plus de 54 000 fois au début de la semaine dernière.

En ces temps d’incertitude et de réduction des contacts humains, Mihashi pense que cette forme d’art est plus importante que jamais.

« Il est très important de s’encourager et de se rassurer mutuellement », dit-elle. « De se donner le droit de rire. Le kamishibai n’est pas quelque chose de dur et de sérieux, comme les nouvelles, mais il a sa propre façon de toucher les gens. Nous pouvons faire passer le message que, ensemble, nous pouvons nous en sortir. »

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