Juvenal était un poète romain de l’âge d’argent de la littérature latine, le dernier et le plus puissant de tous les poètes satiriques romains. Ses « Satires » mordantes pourraient être lues comme une critique brutale de la Rome païenne, bien que leur mode d’expression exagéré et comique rende une telle hypothèse au mieux discutable.

Decimus Iunius Iuvenalis (connu en anglais sous le nom de Juvenal) est né à Aquino, une petite ville de la région du Latium en Italie, fils ou fils adoptif d’un riche affranchi (esclave libéré). Les informations biographiques dignes de foi sont extrêmement rares. Certaines sources situent sa date de naissance à 55 de notre ère, et d’autres traditions le font survivre pendant un certain temps après l’année de la mort d’Hadrien (138 de notre ère), mais ces dates sont au mieux imprécises. Comme il ne dédicaçait pas son œuvre, on suppose généralement qu’il n’avait pas de mécène et qu’il pouvait donc être riche de manière indépendante, bien que pendant un certain temps, il semble qu’il ait également été très pauvre et dépendant de la charité des riches de Rome.

Il devint officier dans l’armée comme première étape vers une carrière dans le service administratif de l’empereur Domitien, mais devint aigri lorsqu’il n’obtint pas de promotion. Selon la plupart des biographes, il a vécu une période d’exil en Égypte, peut-être à cause d’une satire qu’il a écrite et qui déclarait que les favoris de la cour avaient une influence indue sur la promotion des officiers militaires, ou peut-être à cause d’une insulte faite à un acteur ayant une grande influence à la cour. Il n’est pas clair si l’empereur bannisseur était Trajan ou Domitien, ni s’il est mort en exil ou a été rappelé à Rome avant sa mort (cette dernière hypothèse semble la plus probable).

Juvenal est crédité de seize poèmes numérotés, les derniers inachevés ou du moins mal conservés, répartis en cinq livres. Ils sont tous dans le genre romain de la « satura » ou satire, de vastes discussions de la société et des mœurs sociales en hexamètre dactylique. Le premier livre, contenant les « Satires 1 à 5 », qui décrivent rétrospectivement certaines des horreurs du règne tyrannique de l’empereur Domitien, a probablement été publié entre 100 et 110 de notre ère. Les autres livres ont été publiés à divers intervalles jusqu’à une date estimée pour le livre 5 à environ 130 de notre ère, bien que des dates fermes ne soient pas connues.

Techniquement, la poésie de Juvénal est très fine, clairement structurée et pleine d’effets expressifs dans lesquels le son et le rythme miment et renforcent le sens, avec de nombreuses phrases tranchantes et des épigrammes mémorables. Ses poèmes s’attaquent aussi bien à la corruption de la société de la ville de Rome qu’aux folies et aux brutalités de l’humanité en général, et témoignent d’un mépris courroucé envers tous les représentants de ce que la société romaine de l’époque considérait comme la déviance sociale et le vice. La satire VI, par exemple, longue de plus de 600 lignes, est une dénonciation impitoyable et vitriolée de la folie, de l’arrogance, de la cruauté et de la dépravation sexuelle des femmes romaines.

Les « Satires » de Juvénal sont la source de nombreuses maximes bien connues, notamment « panem et circenses » (« du pain et des cirques », avec l’implication que ceux-ci sont tout ce qui intéresse les gens du peuple), « mens sana in corpore sano » (« un esprit sain dans un corps sain »), « rara avis » (« oiseau rare », en référence à une épouse parfaite) et « quis custodiet ipsos custodes ? ». (« qui gardera les gardiens eux-mêmes ? » ou « qui surveillera les gardiens ? »).

L’initiateur du genre des satires en vers est généralement considéré comme Lucilius (qui était célèbre pour son vitriol), et Horace et Persius étaient également des partisans bien connus du style, mais Juvénal est généralement considéré comme ayant porté la tradition à son apogée. Cependant, il n’était manifestement pas très connu dans les cercles littéraires romains de l’époque, n’étant pratiquement pas mentionné par ses poètes contemporains (à l’exception de Martial) et étant complètement exclu de l’histoire de la satire de Quintilien au Ier siècle de notre ère. En fait, ce n’est pas avant Servius, à la fin du IVe siècle de notre ère, que Juvénal a reçu une certaine reconnaissance tardive.

• « Satire III »
• « Satire VI »
• « Satire X »

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