Malcolm X a connu une ascension rapide au sein de la Nation of Islam, une organisation religieuse dirigée par Elijah Muhammad. Il a parcouru le pays en tant que ministre et porte-parole, établissant de nouvelles mosquées et abordant les troubles civils avec sa passion caractéristique et son expression articulée, attirant un nombre record de nouveaux convertis. Au cours de cette période de sa vie, il épouse Betty X (anciennement Sanders) à Lansing, dans le Michigan, en 1958.
Bien que son message soit considéré comme radical et incendiaire, il épouse activement la propreté morale, mentale et spirituelle comme moyen de libérer son peuple de l’oppression.
Lorsque Malcolm X découvre qu’Elijah Muhammad a secrètement des liaisons avec des adeptes féminines et qu’il a engendré plusieurs enfants, il déçoit le leader de la Nation of Islam.
Dévasté par l’hypocrisie, Malcolm X quitte la NOI et forme sa propre organisation, Muslim Mosque, Inc. en mars 1964. La même année, il effectue un pèlerinage religieux à la Mecque ; le voyage a un effet profond sur le militant, l’incitant à changer son nom en el-Hajj Malik el-Shabazz et à réévaluer ses croyances.
Il écrit dans une lettre : « Ils m’ont demandé ce qui, dans le Hajj, m’avait le plus impressionné. … J’ai répondu : ‘La fraternité ! Les gens de toutes les races, de toutes les couleurs, du monde entier qui se rassemblent pour ne faire qu’un !’. Cela m’a prouvé la puissance du Dieu unique. … Tous mangeaient comme un seul homme, et dormaient comme un seul homme. Tout dans l’atmosphère du pèlerinage accentuait l’unicité de l’homme sous un Dieu unique. »