Sous Medill, la Tribune devient le principal journal républicain de Chicago. Medill était fortement anti-esclavagiste, soutenant à la fois la cause du Free-Soil et l’abolitionnisme. Medill est l’un des principaux soutiens d’Abraham Lincoln dans les années 1850. Medill et le Tribune ont joué un rôle déterminant dans la nomination de Lincoln à la présidence, et ont également soutenu la cause de l’Union pendant la guerre civile américaine. Le principal adversaire du Tribune durant cette période était le Chicago Times, qui soutenait les démocrates.
Medill faisait partie des élites protestantes de Chicago. Son sentiment anti-irlandais enragé était publié quotidiennement dans le Chicago Tribune. Il qualifiait régulièrement les Irlandais de paresseux et de paresseux. « Qui ne sait pas que les ivrognes et les sots les plus dépravés, avilis, sans valeur et irrémédiables qui maudissent la communauté sont des catholiques irlandais ? ». Cela s’est produit alors même que les ouvriers irlandais travaillaient fébrilement pour achever l’imposante église Saint-Patrick de Chicago, à l’angle des rues Adams et Desplaines, au milieu des années 1850.
En 1864, Medill a quitté la rédaction du Tribune pour l’activité politique, qui l’a occupé pendant les dix années suivantes. Il est nommé par le président Grant à la première commission de la fonction publique. En 1870, il est élu délégué à la convention constitutionnelle de l’Illinois.
MairieEdit
En 1871, après le grand incendie de Chicago, Medill est élu maire de Chicago en tant que candidat du parti temporaire « Fireproof », battant Charles C. P. Holden, et occupe le poste de maire pendant deux ans.
Medill est assermenté comme maire le 4 décembre 1871.
En tant que maire, Medill a obtenu plus de pouvoir pour la mairie, a créé la première bibliothèque publique de Chicago, a fait respecter les lois bleues et a réformé les services de police et d’incendie.
Pendant son mandat de maire, Medill a travaillé avec succès pour que l’Assemblée générale de l’Illinois modifie la charte de la ville pour augmenter l’autorité du maire. En tant que maire élu, le 4 décembre 1871, il charge le juge Murray F. Tuley de rédiger un « projet de loi du maire » à soumettre à l’Assemblée générale lors de sa prochaine session. Après un lobbying réussi par Medill et Tuley, la loi est adoptée le 9 mars 1872. Il est entré en vigueur le 1er juillet 1872, et a fourni au maire la nouvelle autorité de,
- Servir comme président du conseil municipal de Chicago ; de nommer tous les fonctionnaires municipaux non élus avec l’avis et le consentement du conseil municipal
- de révoquer tous les fonctionnaires municipaux non élus, avec pour seule exigence qu’ils fournissent au conseil municipal les raisons d’une telle révocation
- de nommer les comités permanents du conseil municipal et de servir comme membre d’office de ces comités
- de mettre son veto à toute ordonnance, y compris tout ou partie d’une ordonnance de crédits, avec un vote des deux tiers du conseil municipal requis pour passer outre un tel veto
- Exercer des pouvoirs de police spéciaux
Dans sa première année en tant que maire, Medill a reçu très peu de résistance législative du conseil municipal de Chicago. Bien qu’il ait opposé son veto à ce qui était un nombre sans précédent de onze ordonnances du Conseil municipal cette année-là, la plupart d’entre elles étaient étroitement liées à des pratiques financières spécifiques considérées comme du gaspillage et aucun des vetos n’a été annulé. Il utilise ses nouveaux pouvoirs pour nommer les membres du nouveau Chicago Board of Education et les commissaires de sa bibliothèque publique. Ses nominations ont été approuvées à l’unanimité par le conseil municipal.
Medill a cherché des fonds pour le redressement de Chicago. Medill avait fortement fait pression au nom de la ville pour recevoir une aide financière de l’État, en profitant de ses relations avec les législateurs de l’État dans la capitale de l’État, Springfield, Illinois. Alors qu’à l’époque, la loi de l’État interdisait l’affectation directe de fonds publics à la ville, Medill a réussi à faire adopter par la législature une loi spéciale remboursant à la ville les 2,9 millions de dollars qu’elle avait dépensés pour le canal Illinois et Michigan, propriété de l’État. Medill a également cherché à obtenir une aide financière fédérale. Medill profite de ses relations à Washington, D.C. pour obtenir une telle aide. Au cours du troisième mois de son mandat, il écrit au vice-président Schuyler Colfax pour demander l’adoption d’une réduction tarifaire qui permettrait d’augmenter l’offre de matériaux bon marché pour la reconstruction de la ville. Malgré la forte opposition des intérêts du bois, la législation a réussi à passer. Medill a également convaincu le président Grant de faire une contribution personnelle de 1 000 dollars pour aider à la reconstruction de la ville. Plus de 5 millions de dollars de dons et de prêts ont été collectés auprès de personnes et de villes du monde entier.
Suivant l’exemple de Medill, le 12 février 1872, le conseil municipal a approuvé par 26 voix contre 6 une ordonnance qui interdisait la construction de bâtiments à ossature de bois dans les limites de la ville.
Medill était un fervent loyaliste républicain qui a soutenu le président Grant pour sa réélection en 1872. La rupture avec White est survenue parce que ce dernier a soutenu les républicains libéraux dissidents, des réformistes qui ont désigné Horace Greeley comme président. C’est également à cette époque que Medill rompt avec Greeley.
Lors de sa deuxième année en tant que maire, des tensions apparaissent alors qu’il commence à utiliser davantage les nouveaux pouvoirs accordés au maire. Lors de la première réunion du conseil municipal de 1873, Medill a annoncé qu’il utiliserait le pouvoir de sélectionner les présidents des membres des comités du conseil. Il nomme ses fidèles à la tête des comités les plus importants, tandis que les conseillers municipaux des quartiers composés de populations immigrées sont moins bien considérés pour les nominations. Rien qu’au cours des trois premiers mois de 1873, Medill a exercé son droit de veto sur cinq ordonnances du conseil municipal.
Medill et son superintendant de police Elmer Washburn ont réprimé les jeux d’argent.
Medill s’est heurté non seulement à la résistance d’un conseil municipal divisé sur son exercice du pouvoir et sur certains aspects de son programme, mais aussi à celle des citoyens. Anton C. Hesing le qualifie de « Joseph I, Dictateur ».
Le stress de la fonction de maire altère la santé de Medill. En août 1873, il a nommé Lester L. Bond comme maire par intérim pour les 3½ mois restants de son mandat, et est parti en Europe pour une tournée de convalescence.