Joseph Addison, vers 1703-1712, par Godfrey Kneller.

Joseph Addison (1er mai 1672 – 17 juin 1719) était un homme politique et un écrivain anglais. Son nom est généralement retenu à côté de celui de son ami de longue date, Richard Steele, avec qui il a fondé le magazine The Spectator. Avec Steele, Addison contribuera à la majorité du contenu de trois des périodiques les plus influents du XVIIIe siècle : Tatler, The Spectator et The Freeholder, qui ont tous établi des normes en matière de goût et de critique littéraires qui perdureront pendant le reste du siècle. Addison était également un poète et un dramaturge accompli, et sa tragédie, Cato, deviendra l’une des pièces les plus populaires de la scène anglaise du XVIIIe siècle.

Addison est cependant mieux connu aujourd’hui pour avoir perfectionné la forme de l’essai périodique. Ses essais, reproduits dans le Tatler, le Spectator et dans une poignée de livres publiés indépendamment, sont considérés comme des chefs-d’œuvre intemporels de la prosodie anglaise ; de plus, le classicisme et le libertarisme qu’Addison articulait si clairement dans ses essais allaient influencer un certain nombre d’écrivains et de politiciens des années 1700, notamment Samuel Johnson et les Pères fondateurs des États-Unis. En tant qu’auteur de pièces périodiques qui ont maintenant près de trois cents ans, Addison est naturellement devenu moins populaire qu’il ne l’était autrefois ; néanmoins, il reste l’un des essayistes magistraux et intelligents de la langue anglaise, et une figure séminale dans l’histoire de la littérature anglaise du XVIIIe siècle.

Vie

Addison est né le 1er mai 1672 à Milston, dans le Wiltshire, mais peu après la naissance de Joseph, son père est nommé doyen de Lichfield, si bien que la famille Addison s’installe dans le clos de la cathédrale.

Il fait ses études à l’université de Lambertown et à la Charterhouse School, où il rencontre pour la première fois Richard Steele, et au Queen’s College d’Oxford. Il excelle dans les matières classiques, est particulièrement remarqué pour ses vers latins, et devient membre du Magdalen College. En 1693, il adresse un poème à John Dryden, l’ancien poète officiel, et sa première œuvre majeure, un livre sur la vie des poètes anglais, est publiée en 1694, tout comme sa traduction des Géorgiques de Virgile, la même année.

Ces premières tentatives de vers anglais sont couronnées de succès au point de lui obtenir l’amitié et l’intérêt de Dryden, et de Lord Somers, par le biais duquel il reçoit, en 1699, une pension de 300 £ qui lui permet de voyager largement sur le continent européen ; temps qu’il passe à écrire et à étudier la politique. Addison restera sur le continent pendant quatre ans et y retournera en 1703, lorsque la mort de son mécène écourtera son séjour à l’étranger. Pendant une courte période, sa situation est quelque peu tendue, mais la bataille de Blenheim, en 1704, lui donne une nouvelle occasion de se distinguer. Le gouvernement souhaitait que l’événement soit commémoré par un poème ; Addison fut chargé de l’écrire, et il produisit « The Campaign », qui donna une telle satisfaction qu’il fut nommé commissaire aux appels dans le gouvernement de Halifax.

La publication littéraire suivante d’Addison fut un récit de ses voyages en Italie, qui fut suivi d’un livret, Rosamund. En 1705, les Whigs prennent l’ascendant, et Addison est nommé sous-secrétaire d’État, accompagnant le comte de Halifax dans une mission à Hanovre. En 1708, il devient député de Malmesbury, dans son comté natal du Wiltshire, et est nommé peu après secrétaire en chef pour l’Irlande et gardien des archives de ce pays.

Il rencontre Jonathan Swift en Irlande, où il reste un an. Par la suite, il participe à la fondation du Kit-Cat Club, et renouvelle son association avec Steele. En 1709, Steele commença à publier le Tatler, auquel Addison devint presque immédiatement un collaborateur ; ensuite, avec Steele, il lança The Spectator, dont le premier numéro parut le 1er mars 1711. Ce journal, qui parut d’abord quotidiennement, fut maintenu (avec une interruption d’environ un an et demi lorsque The Guardian prit sa place) jusqu’au 20 décembre 1714. En 1713, Addison publie son chef-d’œuvre, le drame Cato, qui est reçu avec acclamation par les Whigs et les Tories, et est suivi de la comédie The Drummer. Sa dernière entreprise fut The Freeholder, un journal de parti qui exista brièvement entre les années 1715 et 1716.

Les événements ultérieurs de la vie d’Addison furent moins heureux. En 1716, il épousa la comtesse douairière de Warwick dont il avait été le précepteur du fils, et sa carrière politique continua à s’épanouir. Cependant, son journal politique, The Freeholder, fut très critiqué, et Alexander Pope fut parmi ceux qui en firent une satire féroce. Sa femme semble avoir été arrogante et impérieuse ; son beau-fils, le comte, lui était ouvertement hostile. En 1718, Addison est contraint de démissionner de son poste de secrétaire d’État en raison de sa mauvaise santé, mais reste député jusqu’à sa mort à Holland House, le 17 juin 1719, dans sa 48e année.

Écriture

En plus des œuvres mentionnées ci-dessus, Addison écrit un Dialogue sur les médailles, et laisse inachevé un ouvrage sur les preuves du christianisme.

Cato

En 1712, Addison écrit son œuvre de fiction la plus célèbre, une pièce de théâtre intitulée Cato, a Tragedy. Basée sur les derniers jours du philosophe stoïcien Marcus Porcius Cato Uticensis, elle aborde des thèmes tels que la liberté individuelle contre la tyrannie du gouvernement, le républicanisme contre le monarchisme, la logique contre l’émotion, et la lutte personnelle de Cato pour rester fidèle à ses convictions face à la mort. La pièce, qui tourne autour du conflit entre Caton, un noble renégat, et César, le tyran dominateur, a été considérée comme une allégorie politique mettant en scène le conflit turbulent entre les Whigs et les Tories au XVIIIe siècle. Une grande partie de la popularité de la pièce est attribuable au fait que tant les Whigs que les Tories pouvaient voir Cato comme une figure noble : Les Whigs admiraient son noble idéalisme, et les Tories respectaient sa droiture et son désir de ramener l’Empire de Rome à une forme de gouvernance plus ancienne et plus simple. Bien qu’Addison soit profondément engagé auprès des Whigs, il a pu, dans Cato, produire une pièce directe, impartiale et, surtout, profondément émouvante.

La pièce a connu un succès dans toute l’Angleterre, l’Irlande et les Amériques. Elle a continué à gagner en popularité, notamment dans les colonies américaines, pendant plusieurs générations. Elle a presque certainement été une inspiration littéraire pour la Révolution américaine. Bien connu de nombreux Pères fondateurs, George Washington l’a fait jouer pour l’armée continentale alors qu’elle campait à Valley Forge.

Certains spécialistes pensent que la source de plusieurs citations célèbres de la Révolution américaine provient de Caton, ou en a été inspirée. Il s’agit notamment :

• du célèbre ultimatum de Patrick Henry : « Donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort ! »

(Référence supposée à l’acte II, scène 4 : « Il n’est plus temps de parler d’aught/But chains or conquest, liberty or death. »)

• La valediction de Nathan Hale : « Je regrette de n’avoir qu’une vie à perdre pour mon pays. »

(Référence supposée à l’acte IV, scène 4 : « Quelle pitié c’est/That we can die but once to serve our country. »)

• L’éloge de Washington pour Benedict Arnold dans une lettre qui lui est adressée : « Il n’est au pouvoir d’aucun homme de commander le succès ; mais vous avez fait plus – vous l’avez mérité. »

(Référence claire à l’acte I, scène 2 : « ‘Tis not in mortals to command success ; but we’ll do more, Sempronius, we’ll deserve it. »)

Bien que la pièce ait considérablement perdu en popularité et qu’elle soit aujourd’hui rarement jouée, elle reste une source d’inspiration privilégiée pour les partisans des droits individuels, des marchés libres et des valeurs libertaires en général.

Legacy

Le caractère d’Addison, s’il était quelque peu froid et sans passion, était pur, magnanime et aimable. Le charme de ses manières et de sa conversation en a fait l’un des hommes les plus populaires et les plus admirés de son temps. Son style dans ses essais est remarquable par son aisance, sa clarté et sa grâce, et par un humour inimitable et ensoleillé qui ne salit jamais et ne blesse jamais.

Ses essais, reproduits dans le Tatler et le Spectator sont considérés comme des chefs-d’œuvre intemporels de la prosodie anglaise ; de plus, le classicisme et le libertarisme qu’Addison articule si clairement dans ses essais ont influencé un certain nombre d’écrivains et de politiciens des années 1700, y compris Samuel Johnson et les Pères fondateurs des États-Unis.

William Makepeace Thackeray a écrit Addison et son collègue Richard Steele dans le roman Henry Esmond comme des personnages qu’Esmond rencontre. Addison et Steele sont tous deux représentés comme des gentlemen anglais modèles, qui encadrent volontiers Esmond dans sa carrière littéraire

Citations

• « L’admiration est une passion très éphémère, qui se décompose immédiatement en se familiarisant avec son objet. »

• « La beauté devient bientôt familière à l’amant,/Elle se fane dans son œil, et s’estompe sur le sens. »

• « Il faut être à la fois stupide et peu charitable pour croire qu’il n’y a de vertu ou de vérité que de son propre côté. »

• « Il n’y a que l’imperfection qui se plaint de ce qui est imparfait. Plus nous sommes parfaits, plus nous devenons doux et tranquilles envers les défauts d’autrui. »

• « La musique, le plus grand bien que les mortels connaissent, Et tout le ciel que nous avons en bas. »

• « Le spacieux firmament en haut,/ Avec tout le ciel bleu éthéré,/ Et les cieux brillants, une armature pailletée,/ Leur grand Original proclame. »

• « Je ne crois pas que la souffrance pure enseigne. Si la souffrance seule enseignait, le monde entier serait sage, puisque tout le monde souffre. A la souffrance, il faut ajouter le deuil, la compréhension, la patience, l’amour, l’ouverture et la volonté de rester vulnérable. »

• Derniers mots : « Voyez dans quelle paix un chrétien peut mourir. »

• Addison, Joseph. Cato : une tragédie, et des essais choisis. Ed. Christine Dunn Henderson & Mark E. Yellin. Indianapolis, IN : Liberty Fund, 2004. ISBN 0865974438
• Ketchem, Michael. Transparent Designs : Lecture, performance et forme dans les fascicules du Spectator. Athens, GA : University of Georgia Press, 1985. ISBN 0820307718
• Ortmeier, Anno. Taste Und Imagination : Untersuchungen zur Literaturtheorie Joseph Addisons. Francfort-sur-le-Main : Peter Lang, 1982. ISBN 3820457054
• Otten, Robert. Joseph Addison. Boston, MA : Twayne, 1982. ISBN 0805768246

Tous les liens ont été récupérés le 6 juin 2018.

• Œuvres de Joseph Addison. Projet Gutenberg.
• Tombe de Joseph Addison, Abbaye de Westminster.
• Cato (Une tragédie en cinq actes) (1713).