José López Portillo est né dans le district fédéral de Mexico, au Mexique, le 16 juin 1920. La violente décennie de la Révolution mexicaine venait de se terminer et il a pu poursuivre ses études primaires et secondaires sans les interruptions vécues par ses compatriotes mexicains à peine plus âgés. Après avoir terminé ses études secondaires avec d’excellents résultats à l’école nationale préparatoire de Mexico, López Portillo a reçu une bourse en sciences politiques du gouvernement chilien et l’a utilisée pour obtenir un diplôme de droit à l’université de Santiago du Chili. Un diplôme de droit avancé de l’Universidad Nacional Autónoma de México l’a préparé à enseigner le droit dans cette même institution. Il a été professeur de droit de 1947 à 1958.

López Portillo a commencé sa carrière politique active en 1958 lorsqu’il est devenu conseiller d’Adolfo López Mateos pendant la campagne présidentielle de cette année-là. Son soutien est reconnu en 1959 par sa nomination en tant que haut fonctionnaire au Secrétariat du patrimoine national (ressources naturelles). Au cours de la décennie suivante, il a été sous-secrétaire dans plusieurs ministères et, en 1973, il est devenu secrétaire aux finances du Mexique. Le succès et la réputation nationale qu’il a recueillis à ce poste ont ouvert la voie à sa nomination à la présidence en tant que candidat du PRI (Partido Revoluctonario Institucional) en 1976.

López Portillo a occupé la présidence mexicaine à un moment des plus propices. Quelques années avant son investiture, l’embargo pétrolier arabe avait renforcé le prestige international des principaux producteurs de pétrole du monde, et le Mexique possédait d’énormes réserves prouvées. La richesse générée par ces réserves, soutenait le président avec optimisme, aiderait le Mexique à faire face au chômage élevé, permettrait au pays de rembourser sa dette extérieure et résoudrait sa myriade d’autres problèmes sociaux.

López Portillo n’hésitait pas à faire jouer ses muscles pétroliers dans ses relations avec les États-Unis. Son refus de réadmettre le shah d’Iran sur le territoire mexicain a précipité une chaîne d’événements qui a culminé avec la saisie par les Iraniens des diplomates américains à Téhéran. Le Mexique était l’un des rares pays d’Amérique latine à ne pas soutenir le boycott des Olympiades de Moscou de 1980 par le président Jimmy Carter. Et lorsque Carter a rendu visite à López Portillo à Mexico, le président mexicain en a profité pour fustiger publiquement son homologue américain. Les relations du président Ronald Reagan avec le chef de l’exécutif mexicain n’ont pas été meilleures. La politique étrangère indépendante du Mexique a vu ce pays reconnaître les rebelles de la guérilla au Salvador comme une force politique représentative juste au moment où l’administration Reagan essayait d’isoler les guérilleros.

Les réserves pétrolières du Mexique ont certainement renforcé la confiance de López Portillo à la fois dans son pays et à l’étranger, mais les pétrodollars générés par ces réserves se sont avérés sa perte. Le Mexique jouissait d’un excellent crédit économique lorsque López Portillo est arrivé au pouvoir. Les banquiers étrangers étaient impatients d’accorder des prêts à un gouvernement qui contrôlait l’une des plus riches réserves de pétrole du monde. López Portillo était tout aussi désireux d’emprunter et l’a fait presque avec abandon. Les prédictions selon lesquelles les prix du pétrole continueraient à augmenter et permettraient au Mexique de rembourser sa dette extérieure se sont révélées inexactes. À la fin de 1981, alors que le Mexique importait des technologies et des biens d’équipement coûteux, une surabondance de pétrole dans le monde a précipité une chute brutale des prix. Alors que la principale source de devises du Mexique était réduite, López Portillo a vu le peso mexicain commencer à chuter par rapport au dollar. À l’été 1982, le peso était tombé à 100 contre 1, son niveau le plus bas à ce jour, et l’inflation a commencé à faire des ravages. Entre 1977 et 1979, le pouvoir de gain réel du travailleur mexicain a diminué de 20 %, et la situation allait empirer, plutôt que de s’améliorer, au cours des trois années suivantes.

Lorsque López Portillo a remis l’écharpe présidentielle à son successeur, Miguel de la Madrid Hurtado, à la fin de 1982, les Mexicains bien informés ont réalisé que le pays avait acquis l’une des plus grandes dettes extérieures du monde (elle avait été multipliée par huit au cours des six années précédentes) et que l’économie était en pagaille. Ce qu’ils soupçonnaient, mais ne pouvaient pas encore prouver, c’est que l’administration de López Portillo était gangrenée par une corruption aux proportions gigantesques. Peu après son entrée en fonction, Miguel de la Madrid Hurtado a lancé une campagne anticorruption très médiatisée visant des dizaines de fonctionnaires de rang intermédiaire et plusieurs anciens hauts fonctionnaires de l’administration López Portillo. Les arrestations ont eu lieu en 1983 et 1984. Un certain nombre de hauts fonctionnaires de PEMEX (l’industrie pétrolière appartenant au gouvernement) ont été arrêtés pour avoir touché des pots-de-vin, de même qu’un député fédéral au Congrès. En juillet 1983, Jorge Díaz Serrano, directeur de PEMEX sous la direction de López Mateos, a été reconnu coupable d’avoir détourné quelque 34 millions de dollars. L’ami personnel de López Portillo et son chef de police trié sur le volet pour le district fédéral, le général Arturo Durazo Moreno, serait devenu millionnaire en complétant son salaire de 65 dollars par semaine par l’extorsion, l’évasion fiscale, le vol et les stupéfiants, mais il a fui le pays avant que le mandat d’arrêt ne puisse être signifié.

López Portillo a-t-il lui-même personnellement profité de son mandat présidentiel de six ans ? Aucune accusation formelle n’a jamais été portée contre lui, mais la presse mexicaine a pris un plaisir considérable à publier des photographies des quatre résidences politiques qu’il a construites pour lui-même et sa famille dans les banlieues cossues de Mexico avant de quitter le pouvoir. L’opinion publique mexicaine l’a jugé coupable de corruption, mais les preuves à l’appui de ces accusations pourraient ne pas supporter un examen en audience publique.

Pour contrer cette « image extrêmement négative que j’ai dans la société mexicaine », comme l’a reconnu López Portillo à Larry Rohter du New York Times, l’ex-président a écrit une histoire et une défense de son administration en deux volumes de treize cents pages, intitulée Mis tiempos : Biografia y testimonio politico (le titre signifie « Mon époque : Biographie et testament politique »). Composé d’extraits des journaux détaillés qu’il a tenus en tant que président, de notes autobiographiques et de commentaires sur des questions d’actualité nationale, Mis tiempos offre un regard inhabituel sur les rouages normalement voilés du pouvoir exécutif mexicain. López Portillo est également l’auteur de plusieurs autres ouvrages, dont les romans La vida al traves de la muerte (1964 ; le titre signifie « La vie à travers la mort »), Quetzalcoatl (1965 ; traduction publiée en 1982 sous le titre Quetzalcoatl : In Myth, Archeology and Art), et Don Q : Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969). Ellos Vienen : la conquista de Mexico (1987), a été traduit par Beatrice Berler sous le titre They Are Coming : The Conquest of Mexico et publié en 1992. Peintre accompli, López Portillo a également réalisé les illustrations de cet ouvrage. L’intérêt de López Portillo pour le passé du Mexique est exploré dans Dinamica Politica de Mexico, un ensemble de quatre volumes dont le premier a été publié en 1993.

López Portillo a été marié deux fois, d’abord à Maria del Careen, dont il a trois enfants : un fils et deux filles, et ensuite à Alexandra, dont il a deux enfants : Navila et Alejandro.