Jonathan Steinberg, fondateur du spécialiste des fonds négociés en bourse WisdomTree, marche dans les pas d’un géant de Wall Street. Son défunt père, Saul Steinberg, a tenté en vain d’acheter la Chemical Bank, alors sixième banque américaine, avant son trentième anniversaire et a ensuite menacé d’un rachat ambitieux de Walt Disney, le groupe de médias, en 1984.

« Je suis le fils de mon père. J’ai toujours parlé affaires avec mon père. Cela m’a donné beaucoup de confiance dans mes idées commerciales », déclare M. Steinberg, connu sous le nom de Jono, lors d’un voyage à Londres.

Le succès de Saul Steinberg en tant que raider d’entreprise l’a aidé à acquérir une vaste richesse et une maison sur Park Avenue, à Manhattan, qui a appartenu à John D Rockefeller Jr et qui est maintenant la propriété de Steve Schwarzman, le fondateur de Blackstone. L’appartement était meublé d’antiquités et d’une collection de tableaux du Titien, de Rubens et de Renoir. Mais la fortune de la famille a décliné après que le patriarche a été victime d’un accident vasculaire cérébral en 1995 et que Reliance, sa compagnie d’assurance criblée de dettes, a été mise en liquidation par les régulateurs en 2001.

M. Steinberg dit que le courage de son père face à la maladie « aide à mettre en perspective les périodes difficiles dans les entreprises ».

Saul Steinberg était aussi un lecteur vorace qui offrait de nombreux livres qu’il aimait, y compris les écrits de Winston Churchill, à ses amis et à sa famille.

« Il est facile d’être heureux quand les temps sont bons, mais Churchill et sa capacité à endurer quand il faisait face à Hitler était une source d’inspiration et de force pour mon père comme pour moi. Les personnes qui réussissent le mieux trouvent des moyens de faire face à l’adversité », explique le directeur général de WisdomTree, le gestionnaire d’actifs coté à New-York qui gère 60,6 milliards de dollars.

Sous sa direction, WisdomTree est passé d’un éditeur de magazines d’investissement à une entreprise d’indexation, qui s’est ensuite transformée en fournisseur d’ETF en 2006. Fin 2017, elle était devenue le septième gestionnaire américain d’ETF et le 13e acteur mondial avec des produits cotés aux États-Unis, en Europe et au Canada.

« WisdomTree n’est pas le plus grand fournisseur d’ETF, mais nous sommes bien positionnés pour les tendances futures », affirme cet homme de 53 ans, marié à Maria Bartiromo, la très connue journaliste économique de la télévision américaine.

Il a fixé comme objectif que les actifs de WisdomTree atteignent 100 milliards de dollars.  » est un jeu d’échelle. Nous devons être agressifs pour réussir. Nous devons tout faire pour rivaliser avec BlackRock et Vanguard. C’est le problème que rencontrent de nombreuses sociétés de fonds traditionnelles. Elles ne se lancent pas à fond », dit M. Steinberg.

Pour accélérer sa croissance, WisdomTree a accepté en novembre de payer environ 611 millions de dollars en espèces et en actions pour acheter les 17,6 milliards de dollars d’activités européennes d’ETF Securities.

Le prix représentait un multiple de 15,7 fois le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement, une valorisation élevée qui illustre la rareté des cibles potentielles de rachat dans le secteur des ETF.

M. Steinberg insiste sur le fait que le prix était juste. « L’acquisition de l’activité d’ETF Securities a apporté de l’échelle et de la diversification. La transaction sera immédiatement relutive pour les bénéfices de WisdomTree », dit-il.

Un déploiement important de nouveaux fonds est prévu pour l’Europe, y compris des ETF qui marieront des expositions aux matières premières et des techniques smart beta, des revenus fixes et des alternatives liquides.

Les investisseurs, cependant, ne semblent pas impressionnés. Le cours de l’action de WisdomTree a chuté de 17 % depuis l’annonce de l’accord avec ETF Securities. Les actions s’échangent environ 60 pour cent en dessous de leur sommet de 2015, même si la société est régulièrement présentée comme une cible de rachat par des concurrents qui veulent s’implanter dans le secteur des ETF ou par un rival qui cherche à se développer.

Le cours de l’action, selon M. Steinberg, ne reflète pas équitablement le potentiel de bénéfices de la société. Le bénéfice net annuel de WisdomTree a augmenté de 4 % pour atteindre 27,2 millions de dollars en 2017, sur un chiffre d’affaires de 237 millions de dollars, en hausse de 8,2 % par rapport à l’année précédente.

Il décrit les spéculations de rachat qui ont tourbillonné autour de la société comme « un grand compliment » qui reflète l’attrait stratégique de son activité.

« Une vente n’est pas notre désir mais WisdomTree est une société cotée en bourse. Beaucoup de sociétés de services financiers réalisent qu’elles auront besoin d’une plateforme ETF solide. La plupart d’entre elles ont raté l’occasion de se développer de manière organique. Elles ne peuvent pas simplement passer aux ETF parce que les acteurs en place sont déjà très forts. »

La chute du cours de l’action reflète également les préoccupations concernant la croissance irrégulière de WisdomTree. Les investisseurs ont retiré environ 3,2 milliards de dollars des ETF de la société jusqu’à présent cette année, selon ETFGI, un fournisseur de données. Cela fait suite à une performance mitigée en 2017, où les entrées nettes n’ont atteint que 1 milliard de dollars, et à une année 2016 décevante, où les sorties ont atteint 12,2 milliards de dollars.

M. Steinberg vise à stimuler les flux entrants en renforçant les relations avec la communauté des conseillers financiers américains. WisdomTree a établi un partenariat avec AdvisorEngine, une plateforme numérique américaine de gestion de patrimoine, l’aidant à financer l’acquisition de Kredible Technologies, qui aide les conseillers à acquérir des clients.

L’entreprise prévoit également de développer ses « portefeuilles modèles », des outils d’allocation d’actifs qui investissent dans des ETF pouvant être calibrés en fonction de l’appétit pour le risque d’un investisseur.

« Notre plus grand objectif est le développement de la technologie pour donner plus de pouvoir aux conseillers financiers. Ils ne peuvent pas se contenter de sortir un stylo et du papier lorsqu’ils rencontrent un client. Il existe un besoin global chez les conseillers financiers de numériser leur activité et d’affiner et développer leur présence en ligne », dit-il.

En dehors du bureau, M. Steinberg aime courir et faire du vélo. Son dynamisme et son ambition dynamisent ses collègues qui admettent avoir du mal à suivre le rythme. Il ne fait pas mystère de ses attentes élevées.

« Nous essayons d’embaucher des personnes heureuses et bien dans leur peau. Le bonheur rend les gens plus attrayants pour travailler avec eux. Mon équipe mérite beaucoup de crédit, mais je sais que je dois être à la hauteur. »

Des ambitions que son père applaudirait sûrement.