Johnny Hodges, nom de naissance Cornelius Hodges, surnoms Jeep et Rabbit, (né le 25 juillet 1906 à Cambridge, Massachusetts, États-Unis – mort le 11 mai 1970 à New York, New York), saxophoniste de jazz américain qui fut un soliste vedette de l’orchestre de Duke Ellington. Réputé pour la beauté de son timbre et sa maîtrise des ballades, Hodges compte parmi les saxophonistes les plus influents de l’histoire du jazz.

A l’origine, Hodges était un musicien autodidacte, jouant de la batterie et du piano avant de se mettre au saxophone soprano à l’âge de 14 ans. Il reçoit ensuite l’enseignement du légendaire Sidney Bechet, l’un des premiers solistes de jazz importants et peut-être la seule influence majeure de Hodges. Il a travaillé à Boston et à New York au milieu des années 1920, jouant dans des groupes dirigés par Lloyd Scott, Chick Webb, Bobby Sawyer, Luckey Roberts et Bechet. Il rejoint l’orchestre de Duke Ellington en 1928 et sera le soliste le plus en vue du groupe pendant les quatre décennies suivantes.

Hodges jouait l’alto solo dans la section de saxophones d’Ellington ; ses lignes mélodiques étaient une composante importante de la palette de sons du groupe. On le retrouve sur d’innombrables enregistrements d’Ellington, démontrant son habileté dans les ballades (« Warm Valley », « Passion Flower », « In a Sentimental Mood ») et les numéros up-tempo (« Things Ain’t What They Used to Be », « The Jeep Is Jumpin' »). Il a projeté une élégance sensuelle à travers un son imposant et a perfectionné l’utilisation du portamento (ou « smearing » dans le jargon du jazz), dans lequel l’instrument glisse de note en note à la manière d’un trombone à coulisse. Son style de base n’a pas changé au fil des ans, mais sa technique considérable et son sens harmonique ont fait en sorte que ses solos sonnent toujours frais et contemporains.

Hodges était si étroitement associé à Ellington que les amateurs de jazz furent pris par surprise lorsqu’il quitta le groupe en 1951 pour former son propre combo. D’autres vétérans d’Ellington, comme Lawrence Brown et Sonny Greer, ainsi que le jeune John Coltrane, ont joué dans le groupe de Hodges. Ils ont enregistré un tube, « Castle Rock », mais le succès durable s’est révélé insaisissable, et ils se sont dissous en 1955. Hodges rejoignit l’orchestre d’Ellington et resta avec Ellington jusqu’à sa mort, bien qu’il continua à s’engager dans des projets secondaires et à diriger des sessions d’enregistrement occasionnelles sous son propre nom.

L’influence de Hodges a été si omniprésente dans le jazz américain que les générations suivantes de saxophonistes, même ceux qui ne l’ont jamais entendu jouer, ont imité son style. Il était un véritable original, au sujet duquel Ellington a dit un jour : « Johnny Hodges a une indépendance d’expression totale. Il dit ce qu’il veut dire sur le cor,… dans son langage, de son point de vue. »

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