Patron, collectionneur

1866 – 1936
Intronisé en 1987

Biographie

Célébrité internationale du cirque, John N. Ringling a amassé une fortune grâce à ses intérêts dans le domaine du divertissement et ses entreprises commerciales. Avec sa première femme bien-aimée, Mabel Burton, le couple a construit un élégant manoir dans la baie de Sarasota pour abriter leur collection d’art baroque des 17e et 18e siècles. Sur la même propriété, le couple a construit le John and Mable Museum of Art, qui se classe aujourd’hui comme la 16e plus grande collection d’art aux États-Unis. Ringling est décédé en 1936, donnant la propriété de l’ensemble de son domaine de Floride, y compris le musée et tout son contenu, à l’État de Floride.

John Nicholas Ringling est né dans une famille de fermiers pauvres à McGregor, dans l’Iowa, en 1866, le cinquième de sept fils et une fille nés d’immigrants allemands August Ringling (nom d’origine : « Ruengling ») et Mare Salome Juliar. Désireux de fuir la vie à la ferme, Ringling choisit le show-business comme moyen d’y parvenir. À 16 ans, il commence à se produire en tant que chanteur et danseur, mais il rejoint bientôt quatre de ses frères qui ont transformé leur petite compagnie d’artistes itinérants en un petit numéro de cirque.

En 1884, lui et ses frères ont formé le Ringling Bros. Circus, une entreprise qui allait finir par dominer l’industrie du divertissement de cirque. En 1890, Ringling a révolutionné le cirque itinérant américain lorsqu’il a convaincu ses frères d’utiliser des trains au lieu de wagons tirés par des chevaux pour faire des tournées aux États-Unis et au Canada. Bien qu’ils aient dû louer jusqu’à 100 wagons à la fois, les profits ont rapidement grimpé en flèche et, en 1907, Ringling Bros a pu acheter le principal concurrent de la société, le Barnum & Bailey Circus pour 400 000 dollars, faisant de la création des frères Ringling un monopole dans le domaine du cirque.

En 1905, Ringling épouse une Ohioane, Mabel Burton, dont la famille a des liens dans la région de Tampa/Sarasota. Le couple, désormais riche, a commencé à passer ses hivers ensemble à Sarasota en 1909, et bientôt Ringling investissait dans l’immobilier de Sarasota, achetant 20 acres de propriété en bord de mer en 1911.

En 1926, Ringling était un magnat des affaires de classe mondiale. Non seulement il dirigeait les opérations du cirque familial (le dernier de ses frères était mort), mais il avait des liens avec une trentaine d’entreprises allant des chemins de fer à la production de pétrole. Son énorme richesse lui permettait, ainsi qu’à Mabel, de voyager dans le monde entier pour collectionner des œuvres d’art, une passion qu’ils partageaient.

Lorsque le couple s’est rapidement retrouvé à court d’endroits pour stocker ses trésors artistiques, Ringling a commandé la construction d’un manoir palatial de 56 pièces sur sa propriété adjacente à la baie de Sarasota. Nommé Ca d’Zan (Vénitien pour « Maison de John »), le manoir d’inspiration vénitienne a été achevé par Noël 1925 à un coût de 1,5 millions de dollars, un chiffre étonnant à l’époque. En 2002, Ca d’Zan a été restauré pour retrouver son aspect et son atmosphère des années folles. Il reste l’une des réalisations les plus durables de Ringling, attirant des milliers de visiteurs chaque année.

En 1929, Ringling – connu dans le monde entier comme « le roi du cirque » – était assis au sommet de sa carrière. Mais avec le krach boursier de cette année-là, sa fortune a fait un plongeon irréversible. Ringling doit non seulement faire face à l’effondrement de l’économie, mais aussi à une santé fragile, à un second mariage difficile (il s’est remarié après la mort prématurée de Mabel en 1928) et à de mauvais investissements commerciaux. Lorsqu’il meurt (d’une pneumonie) à New York en 1936, Ringling – autrefois répertorié comme l’un des hommes les plus riches du monde – est presque sans le sou.

Mais l’héritage de Ringling a été immortalisé par son extraordinaire testament. Pour protéger sa précieuse collection d’art de l’anéantissement par les créanciers, il a légué toutes ses possessions, y compris Ca d’Zan, son musée d’art et son contenu à l’État de Floride. En 2000, la législature de Floride a remis l’ensemble du legs à l’Université d’État de Floride, qui gère depuis la propriété.

Pendant ce temps, le John and Mabel Ringling Museum of Art a prospéré. Ouvert pour la première fois au public en 1931, le musée a été agrandi et restauré en 2006 grâce à une dotation de l’État de 76 millions de dollars. Le résultat est l’une des meilleures vitrines de la nation pour le travail de nombreux « maîtres anciens », y compris Rubens, van Dyck, Titien, Gainsborough et El Greco.

Liens connexes

• Ringling Center for the Cultural Arts
• The John and Mable Ringling Museum of Art – http://www.ringling.org/
• John Ringling sur Wikipédia

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