Défendeur : John (« Jack ») McCall
Crime reproché : Meurtre
Avocats principaux de la défense : Premier procès : « Juge » Miller ; Deuxième procès : Oliver Shannon et William Henry Harrison Beadle
Procureurs en chef : Premier procès : « Colonel » George May ; Second procès : William Pound
Juges : Premier procès : William L. Kuykendall ; Second procès : Peter C. Shannon
Lieu : Premier procès:Deadwood, Territoire du Dakota (aujourd’hui Dakota du Sud) ; Second procès : Yankton, Territoire du Dakota
Dates des procès : Premier procès : 3 août 1876 ; Second procès : 4-6 décembre 1876
Verdict : Premier procès : Non coupable ; Second procès : Coupable
Sentence : Mort par pendaison

SIGNIFICATION : Homme de loi, éclaireur de l’armée et joueur, la précision et la rapidité de Wild Bill Hickok avec ses armes de poing, ainsi que ses longs cheveux et sa belle apparence frappante, ont fait de lui une figure nationale et le sujet de plusieurs romans à dix sous alors qu’il n’avait qu’une trentaine d’années. Mais la mort a trouvé Hickok le 2 août 1876, lorsqu’il a été abattu d’une balle à l’arrière de la tête à Deadwood, dans le territoire du Dakota (aujourd’hui Dakota du Sud) par John « Jack » McCall.

Wild Bill Hickok a apporté la loi et l’ordre à des communautés notoirement anarchiques. Sans prétention, jamais vantard, il était fréquemment défié par des combattants armés qui pensaient pouvoir le prendre. Beaucoup sont morts lorsqu’ils ont testé l’habileté de Hickok. C’était une vie éprouvante, et Hickok a cherché à s’installer.

Une ville-champignon de l’Ouest

En 1876, Hickok s’est rendu à Deadwood dans le territoire du Dakota pour trouver un succès financier et un moyen de mener une vie plus tranquille. Il s’était marié plus tôt cette année-là et avait besoin d’un meilleur moyen de gagner sa vie qu’en jouant aux cartes comme il l’avait fait depuis qu’il avait quitté le Wild West Show de Buffalo Bill en 1874. Ainsi, lorsque de l’or a été découvert dans les Black Hills du Dakota, Hickok est parti pour faire fortune afin de pouvoir rentrer chez lui et prendre sa retraite ou, du moins, exercer une profession moins dangereuse.

Comme des milliers d’autres, Hickok s’est dirigé vers Deadwood, une ville minière à une rue dont la population est passée de rien à plus de 15 000 habitants en moins d’un an. Mais Deadwood était aussi un repaire de hors-la-loi où, comme beaucoup d’endroits auparavant, la renommée de Hickok l’avait précédé. En conséquence, beaucoup des types les plus louches de la communauté avaient peur que Hickok soit vraiment là pour établir la loi et l’ordre.

Hickok n’a pas trouvé d’or, alors il est retourné au jeu. Un jour, vers midi, il est entré dans le saloon n° 10 de Carl Mann et s’est joint à une partie de cartes. Trois heures plus tard, un jeune homme de 25 ans, petit et sournois, nommé « Jack » McCall, entre dans la salle. Pendant que Hickok étudie sa main, McCall se déplace rapidement le long du bar jusqu’à ce qu’il soit à quelques pieds derrière la chaise de Hickok. Puis, sortant un pistolet, McCall a crié, « Bon sang, prends ça ! » et a tiré. Hickok est mort instantanément. Il n’avait que 39 ans.

Le premier procès

Les préparatifs ont commencé immédiatement pour le procès de McCall. Deadwood n’ayant pas de gouvernement officiel, les hommes d’affaires locaux ont élu ce soir-là trois avocats (qui avaient tous quitté leur cabinet ailleurs pour trouver de l’or) pour servir de juge, de procureur et d’avocat de la défense. Un shérif et un greffier ont également été nommés, et des procédures ont été établies pour la sélection du jury. Le procès est fixé à neuf heures le lendemain matin au McDaniel’s Theater. Pour éviter un lynchage, 25 hommes gardèrent McCall pendant la nuit et le juge insista pour que le shérif et le greffier, ainsi que les avocats et tous les principaux hommes d’affaires de la communauté, soient « présents avec leurs revolvers lorsque la cour se réunira. »

McCall plaida « non coupable » et, après la sélection du jury, l’accusation appela quatre témoins qui avaient vu la fusillade réelle ou qui étaient dans le saloon lorsque le coup de feu avait été tiré. De son côté, la défense a appelé un certain nombre de témoins qui ont tous juré de la bonne moralité de McCall. Enfin, McCall lui-même a témoigné :

Bien, messieurs, je n’ai que quelques mots à dire. Wild Bill a tué mon frère, et je l’ai tué. Wild Bill a menacé de me tuer si je croisais son chemin. Je ne suis pas désolé pour ce que j’ai fait. Je referais la même chose.

Ce fut suffisant pour que le jury acquitte McCall. L’ensemble de la procédure n’a duré que 12 heures.

Le verdict n’a pas été bien accueilli par de nombreuses personnes à Deadwood. Des rumeurs de pots-de-vin circulent et le procureur, le colonel George May, jure de chercher la justice ailleurs. McCall est resté en ville pendant un certain temps, mais est parti quand un des amis proches de Hickok, California Joe, est arrivé. Beaucoup ont également noté que si McCall n’avait que 43 dollars le jour de son procès, il a été vu peu après avec une grande quantité d’argent liquide ainsi qu’une montre et une chaîne en or.

Un procès fédéral pour McCall

McCall s’est rendu dans le Wyoming, d’abord à Cheyenne puis à Laramie, avant son arrestation le 29 août par un marshal américain adjoint qui était accompagné de May. Bien que McCall ait déjà été jugé, la procédure à Deadwood n’était pas légale car la ville et ses habitants se trouvaient à l’intérieur d’une réserve indienne établie par le gouvernement fédéral et n’avaient donc aucun droit de s’y trouver. Par conséquent, l’acquittement de McCall n’était pas valide et n’empêcherait pas un autre tribunal de le rejuger pour le meurtre de Hickok.

McCall a d’abord été détenu à Laramie pour assister à une audience préliminaire et attendre une demande officielle d’extradition vers Yankton (dans l’actuel Dakota du Sud) pour y être jugé. Alors qu’il se trouvait dans la prison de Laramie, McCall a affirmé dans une interview à un journal que non seulement Hickok avait tué son frère, mais aussi que, la veille de la fusillade à Deadwood, Hickok avait trompé McCall lors d’une partie de poker et s’était moqué de lui lorsqu’ils s’étaient disputés.

Une fois à Yankton, McCall a été formellement inculpé pour meurtre le 18 octobre 1876 et, une fois encore, il a plaidé « non coupable ». Pour donner aux adjoints du marshal le temps de trouver les témoins de la défense de McCall, le procès est ajourné de six semaines.

Le 9 novembre, McCall et son compagnon de cellule tentent de s’évader. Ils ont maîtrisé un garde, mais ont été déjoués lorsqu’un marshal américain et un assistant sont arrivés sur les lieux. McCall a alors proposé de transformer les preuves de l’État et a prétendu qu’il avait été engagé par John Varnes pour assassiner Hickok. Selon McCall, il y a eu une fois une « difficulté » entre Varnes et Hickok à Denver et les mauvais sentiments qui en ont résulté ont été renforcés lorsque Hickok, peu de temps avant sa mort, est intervenu avec son arme pour mettre fin à une dispute entre Varnes et un autre homme. Un posse s’est immédiatement dirigé vers Deadwood pour trouver Varnes, mais il était parti.

Le bureau du marshal n’a pas non plus pu trouver aucun des témoins de la défense de McCall. Lorsque la cour se réunit à nouveau le 1er décembre, les nouveaux avocats de McCall demandèrent une prorogation jusqu’en avril afin que ces témoins puissent être trouvés, mais la requête fut rejetée. Le véritable procès a commencé le 4 décembre.

De nouveau, des témoins oculaires ont été appelés à la barre. L’un d’eux, le propriétaire du saloon, a confirmé que McCall avait perdu une partie de poker contre Hickok. Cependant, lorsque McCall a réalisé qu’il n’avait pas les fonds nécessaires pour couvrir ses pertes, Hickok lui a offert de l’argent (que McCall a refusé) pour acheter un souper. Une autre personne a affirmé avoir vu McCall se faufiler derrière Hickok dans le saloon n° 10 un jour ou deux avant la fusillade et retirer son arme aux deux tiers de son étui avant qu’un compagnon ne l’emmène. (Aucune explication n’a été donnée sur la raison pour laquelle Hickok n’a pas été averti à ce moment-là ou n’a pas été informé plus tard de cet incident.)

Aucun témoin n’a été appelé en faveur de McCall, et ce dernier n’a pas témoigné. Cependant, lors du contre-interrogatoire des témoins de l’accusation, les avocats de McCall ont tenté d’insinuer que McCall était ivre et, par conséquent, non responsable de ses actes. Après que tous les témoins aient été appelés, des motions techniques ont été faites pour contester la validité de la copie de l’acte d’accusation qui a été remise aux avocats de McCall au début du procès. D’autres motions ont également été présentées, arguant qu’un nouveau procès devrait être accordé parce que la cour a appliqué de manière incorrecte la loi fédérale, au lieu de la loi territoriale, pendant le procès. (Le meurtre ayant eu lieu sur une réserve indienne, celui de Hickok était, selon les lois de l’époque, un crime fédéral). Ces motions ont toutes été rejetées.

Le jury parvient rapidement à un verdict

Le 6 décembre, les jurés se retirent vers sept heures du soir pour réfléchir à leur décision. Ils reviennent un peu plus de trois heures plus tard avec le verdict de « coupable ». Le 3 janvier 1877, devant une salle d’audience bondée, McCall est condamné à mort.

Avant même que la sentence ne soit prononcée, les avocats de McCall font appel de l’affaire devant la Cour suprême du territoire du Dakota, mais cet appel est rejeté le 20 janvier 1877. Une pétition a alors été envoyée au président Ulysses S. Grant pour obtenir un pardon ou une commutation de la peine de McCall à l’emprisonnement à vie. Cette requête n’aboutit pas non plus et McCall fut pendu le matin du 1er mars 1877.

Quelques jours avant l’exécution de McCall, le marshal américain de Yankton reçut une lettre de Mary McCall, de Louisville, dans le Kentucky, demandant si le prisonnier condamné était son frère.

J’ai vu dans les journaux du matin un article sur la sentence du meurtrier de Wild Bill, Jack McCall. Il y avait un jeune homme du nom de John McCall parti d’ici il y a environ six ans, dont on n’a plus entendu parler depuis trois ans. Il a un père, une mère et trois sœurs qui vivent ici à Louisville et qui sont très inquiets à son sujet depuis qu’ils ont entendu parler du meurtre de Wild Bill. Si vous pouvez nous envoyer des informations sur lui, nous vous en serions très reconnaissants.

Lorsqu’on lui a montré la lettre, McCall a confirmé qu’elle venait de sa sœur. La lettre ne contenait aucune mention d’un quelconque frère. De plus, une semaine avant sa mort, McCall avait promis au journal de Yankton d’écrire sa version des événements ayant conduit au meurtre. L’article devait être publié après la pendaison de McCall, mais la nuit précédant l’exécution, McCall a détruit ce qu’il avait écrit. Quelle que soit la véritable raison pour laquelle il a tiré sur Hickok, McCall l’a emportée dans sa tombe.

-Mark Thorburn

Suggestions de lectures complémentaires

Rosa, Joseph G. Alias Jack McCall. Kansas City, Mo : Kansas City Posse of the Westerners, 1967.

-. « Alias Jack McCall : A Pardon or Death ? » The Kansas City Posse of Westerners’ Trial Guide 12, no 2 (juin 1967).

-. Ils l’appelaient Wild Bill : La vie et les aventures de James Butler Hickok. 2e éd., rév. et enl. Norman, Okla : University of Oklahoma Press, 1974.