L’influence de sa personnalité a fait de l’archevêque Ireland une figure dominante de nombreux mouvements importants, notamment ceux pour l’abstinence totale, pour la colonisation dans le Nord-Ouest et pour l’éducation moderne. Mgr Ireland est devenu un leader civique et religieux de premier plan à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle à Saint-Paul. Il travaillait en étroite collaboration avec les non-catholiques et était reconnu par eux comme un leader des catholiques modernisateurs.
Ireland a appelé à l’égalité raciale à une époque aux États-Unis où le concept était considéré comme extrême. Le 5 mai 1890, il a prononcé un sermon à l’église Saint-Augustin de Washington, le centre d’une paroisse afro-américaine, devant une congrégation qui comprenait plusieurs fonctionnaires, des membres du Congrès, y compris la délégation complète du Minnesota, le secrétaire au Trésor américain William Windom et Blanche Bruce, le deuxième sénateur noir des États-Unis. Le sermon d’Ireland sur la justice raciale s’est conclu par la déclaration suivante : « La ligne de couleur doit disparaître ; la ligne sera tracée au mérite personnel. » Il a été rapporté que « la position audacieuse et franche de l’archevêque à cette occasion a créé une certaine sensation dans toute l’Amérique. »
ColonisationEdit
Dérangés par les rapports selon lesquels les immigrants catholiques dans les villes de l’Est souffraient de handicaps sociaux et économiques, l’Irlande et l’évêque John Lancaster Spalding du diocèse de Peoria, Illinois, ont fondé l’Association de colonisation catholique irlandaise. Cette organisation achetait des terres dans les zones rurales de l’ouest et du sud et aidait à réinstaller les catholiques irlandais des bidonvilles urbains.Ireland a aidé à établir de nombreuses colonies catholiques irlandaises dans le Minnesota. Ces terres avaient été débarrassées de leurs Sioux indigènes après la guerre du Dakota de 1862. Il a été directeur de la National Colonization Association. De 1876 à 1881, Ireland a organisé et dirigé le programme de colonisation rurale le plus réussi jamais parrainé par l’Église catholique aux États-Unis. Travaillant avec les chemins de fer de l’Ouest et avec le gouvernement de l’État du Minnesota, il a fait venir plus de 4 000 familles catholiques des bidonvilles des zones urbaines de l’Est et les a installées sur plus de 400 000 acres (1 600 km2) de terres agricoles dans le Minnesota rural.
Son partenaire en Irlande était John Sweetman, un riche brasseur qui a aidé à mettre en place la Irish-American Colonisation Company là-bas.
En 1880, il a également aidé plusieurs centaines de personnes du Connemara en Irlande à émigrer vers le Minnesota. Malheureusement, ils sont arrivés au mauvais moment de l’année et ont dû être aidés par les francs-maçons locaux, une organisation que l’Église catholique condamne sur de nombreux points. Dans le débat public qui s’ensuivit, les immigrants, de langue gaélique, ne purent exprimer leur opinion sur les critiques de l’évêque Ireland concernant leur acceptation de l’aide des francs-maçons pendant un hiver rigoureux. De Graff et Clontarf dans le comté de Swift, Adrian dans le comté de Nobles, Avoca, Iona et Fulda dans le comté de Murray, Graceville dans le comté de Big Stone et Gand dans le comté de Lyon étaient toutes des colonies établies par Ireland.
Charlotte Grace O’Brien, philanthrope et militante pour la protection des émigrantes, a constaté que souvent les jeunes femmes illettrées étaient poussées à la prostitution par des offres d’emploi fallacieuses. Elle propose la création d’un bureau d’information à Castle Garden, le point de débarquement des immigrants arrivant à New York, d’un abri temporaire pour héberger les immigrants et d’une chapelle, le tout à l’archevêque Ireland, qui, selon elle, de toute la hiérarchie américaine, serait le plus sympathique. L’archevêque Ireland accepte de soulever la question lors de la réunion de mai 1883 de l’Irish Catholic Association, qui approuve le plan et vote la création d’un bureau d’information à Castle Garden. L’Association catholique irlandaise de colonisation a également contribué à l’établissement de la Mission de Notre-Dame du Rosaire pour la protection des jeunes filles immigrantes irlandaises.
EducationEdit
Ireland préconisait le soutien de l’État et l’inspection des écoles catholiques. Après que plusieurs écoles paroissiales aient été en danger de fermeture, Ireland les a vendues au conseil d’éducation de la ville respective. Les écoles continuent à fonctionner avec des religieuses et des prêtres qui enseignent, mais aucun enseignement religieux n’est autorisé. Ce plan, le plan Faribault-Stillwater, ou plan Poughkeepsie, crée suffisamment de controverse pour que M. Ireland soit obligé de se rendre à la Cité du Vatican pour le défendre, ce qu’il réussit à faire. Il s’est également opposé à l’utilisation de langues étrangères dans les églises catholiques américaines et les écoles paroissiales. L’utilisation de langues étrangères n’était pas rare à l’époque en raison de l’afflux important d’immigrants aux États-Unis en provenance de pays européens. L’Irlande a influencé la société américaine en encourageant activement l’utilisation de la langue anglaise par un grand nombre d’immigrants allemands. Il est l’auteur de The Church and Modern Society (1897).
Relations avec les catholiques orientauxEdit
En 1891, l’Irlande a refusé d’accepter les accréditations cléricales du prêtre catholique de rite byzantin et ruthène Alexis Toth, bien que Toth soit veuf. L’Irlande a ensuite interdit à Toth d’exercer son ministère auprès de ses propres paroissiens, alors que Toth avait la juridiction de son propre évêque et ne relevait pas de l’Irlande. Ireland est également impliqué dans les efforts visant à expulser des États-Unis tout le clergé catholique non issu de l’Église latine. Contraint à une impasse, Toth a conduit des milliers de catholiques ruthènes à quitter la Communion romaine pour rejoindre ce qui allait devenir l’Église orthodoxe d’Amérique. Pour cette raison, l’archevêque Ireland est parfois appelé, ironiquement, « le père de l’Église orthodoxe d’Amérique ». Marvin R. O’Connell, auteur d’une biographie sur Ireland, résume la situation en déclarant que « si la défense des Noirs par Ireland l’a montré sous son meilleur jour, sa belligérance envers les Uniates l’a montré sous son pire jour »
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