John Fitch, (né le 21 janvier 1743 à Windsor, Connecticut, États-Unis – mort le 2 juillet 1798 à Bardstown, Kentucky), pionnier du transport par bateau à vapeur américain qui a produit des bateaux à vapeur utilisables avant Robert Fulton.

Fitch a servi dans la Révolution américaine (1775-83) et a ensuite arpenté les terres le long de la rivière Ohio. Installé dans le comté de Bucks, en Pennsylvanie, en 1785, il s’intéresse à la construction de bateaux à vapeur. Il cherche en vain à obtenir des subventions du Congrès continental, mais il réussit plus tard à obtenir des droits exclusifs du New Jersey, de la Pennsylvanie, de New York et du Delaware pour construire et exploiter des bateaux à vapeur sur leurs eaux. Soutenu par des financiers de Philadelphie, il construisit un bateau de 45 pieds (14 mètres) qui fut essayé avec succès sur le fleuve Delaware le 22 août 1787, devant un groupe de délégués à la Convention constitutionnelle. Il construit ensuite un bateau à vapeur plus grand pour transporter des passagers et des marchandises. Propulsé par des roues à aubes, il effectuait des voyages réguliers et bien annoncés entre Philadelphie et Burlington, dans le New Jersey. Après une bataille avec James Rumsey sur les revendications de l’invention, Fitch a obtenu un brevet américain pour les bateaux à vapeur le 26 août 1791, et un brevet français la même année.

Fitch entreprend la construction d’un autre bateau à vapeur, mais sa perte dans une tempête décourage ses commanditaires. Il se rend en France en 1793 pour tenter d’intéresser le gouvernement à la navigation à vapeur mais échoue. De retour aux États-Unis, déprimé et en mauvaise santé, il meurt quelques années plus tard. Bien que ses navires soient fiables, Fitch n’a pas tenu compte des coûts de construction et d’exploitation et n’a donc pas réussi à démontrer la valeur économique de la propulsion à vapeur. Par conséquent, la puissance de la vapeur a été utilisée avec parcimonie après sa mort, et Robert Fulton, qui n’a lancé un bateau qu’après la mort de Fitch, a reçu plus de crédit pour l’origine de ce type de transport.