John Dee, (né le 13 juillet 1527 à Londres, en Angleterre – mort en décembre 1608 à Mortlake, dans le Surrey ), mathématicien, philosophe naturel et étudiant en sciences occultes anglais.

Dee entre au St. John’s College, à Cambridge, en 1542, où il obtient une licence (1545) et une maîtrise (1548) ; il est également nommé fellow du Trinity College, à Cambridge, lors de sa fondation en 1546. Dee approfondit ses études scientifiques sur le continent lors d’un court séjour en 1547, puis d’un séjour plus long de 1548 à 1551 (les deux fois dans les Pays-Bas) sous la direction des mathématiciens-cartographes Pedro Nuñez, Gemma Frisius, Abraham Ortelius et Gerardus Mercator, ainsi que par ses propres études à Paris et ailleurs. Dee refusa un poste de professeur de mathématiques à l’université de Paris en 1551 et un poste similaire à l’université d’Oxford en 1554, apparemment dans l’espoir d’obtenir un poste officiel auprès de la couronne anglaise.

Après son retour en Angleterre, Dee s’attacha à la cour royale, offrant un enseignement en sciences mathématiques aux courtisans et aux navigateurs. Il a également servi de consultant et d’astrologue, entre autres, à la reine Marie I. Cette dernière activité l’a conduit en prison en 1555, accusé d’être un prestidigitateur, mais il a été rapidement libéré. Après l’accession au trône d’Elizabeth I en 1558, Dee devient conseiller scientifique et médical de la reine et, au milieu des années 1560, il s’installe à Mortlake, près de Londres. Il y construit un laboratoire et amasse la plus grande bibliothèque privée d’Angleterre de l’époque, qui compterait plus de 4 000 livres et manuscrits. Il était aussi généreux pour rendre sa bibliothèque accessible aux érudits que pour aider les nombreux praticiens qui lui demandaient conseil.

Dee a été intimement impliqué dans la mise en place des bases de plusieurs voyages d’exploration anglais, instruisant les capitaines et les pilotes dans les principes de la navigation mathématique, préparant des cartes pour leur usage et leur fournissant divers instruments de navigation. Il est le plus étroitement associé aux expéditions au Canada menées par Sir Martin Frobisher en 1576-78 et aux discussions de 1683 concernant une recherche proposée, mais jamais commandée, du passage du Nord-Ouest. Il a également été actif dans la défense publique d’un empire britannique dans General and Rare Memorials Pertayning to the Perfect Arte of Navigation (1577). En 1582, Dee recommanda également à l’Angleterre d’adopter le calendrier grégorien, mais à l’époque, l’église anglicane refusa d’embrasser une telle innovation « popiste ».

Les intérêts scientifiques de Dee étaient beaucoup plus larges que ce que son implication dans l’exploration anglaise pourrait suggérer. En 1558, il publie Propaedeumata Aphoristica (« Une introduction aphoristique »), qui présente ses vues sur la philosophie naturelle et l’astrologie. En 1564, Dee continue à discuter de ses vues occultes dans Monas hieroglyphica (The Hieroglyphic Monad , Monas hieroglyphica), dans lequel il propose un symbole mathématique et magique unique comme clé pour déverrouiller l’unité de la nature. En plus d’avoir édité la première traduction anglaise des Éléments d’Euclide (1570), Dee a ajouté une préface influente qui offrait un puissant manifeste sur la dignité et l’utilité des sciences mathématiques. En outre, aussi passionnément qu’il croyait en l’utilité des mathématiques pour les questions mondaines, Dee exprimait sa conviction dans le pouvoir occulte des mathématiques de révéler les mystères divins.

Probablement frustré par son échec à parvenir à une compréhension globale des connaissances naturelles, Dee a cherché l’aide divine en tentant de converser avec les anges. Lui et son médium, le faussaire condamné Edward Kelley, ont tenu de nombreuses séances tant en Angleterre que sur le continent, où ils ont voyagé ensemble – principalement en Pologne et en Bohême (aujourd’hui la République tchèque) – entre 1583 et 1589. Au dire de tous, Dee était sincère, ce qui est plus que ce que l’on peut dire de Kelley, qui l’a peut-être dupé.

Au retour de Dee en Angleterre, ses amis collectent de l’argent pour lui et intercèdent en sa faveur auprès de la reine Elizabeth. Bien qu’elle le nomme directeur du Manchester College en 1596, les dernières années de Dee sont marquées par la pauvreté et l’isolement. On a longtemps dit qu’il était mort à Mortlake en décembre 1608 et qu’il avait été enterré dans l’église anglicane de cette ville, mais il existe des preuves que sa mort est survenue au mois de mars suivant au domicile londonien de sa connaissance (et possible exécuteur testamentaire) John Pontois.

Il est presque certain que William Shakespeare (1564-1616) a modelé le personnage de Prospero dans La Tempête (1611) sur la carrière de John Dee, le mage élisabéthain.