Apogée de ChicagoEdit
En 1951, Williams et Diddley jouaient ensemble dans la rue, Williams assurant le backing des voix de Diddley, accompagné de Roosevelt Jackson à la washtub bass. Williams s’est fait les dents en jouant avec une série de musiciens de blues, notamment Memphis Minnie, Elmore James et Otis Spann. Après une tournée avec le pianiste de la côte ouest Charles Brown, Williams s’est établi comme joueur de session chez Chess Records.
A Chess, Williams a rencontré Howlin’ Wolf, récemment arrivé à Chicago en provenance de Memphis, Tennessee, et a été engagé par Wolf comme premier guitariste dans son nouveau groupe basé à Chicago. Un an plus tard, Hubert Sumlin déménage à Chicago pour se joindre au groupe de Wolf, et les deux guitares de Williams et Sumlin figurent sur les singles de Howlin’ Wolf de 1954, » Evil Is Going On » et » Forty Four « , et sur les albums de 1955, » Who Will Be Next » et » Come to Me Baby « . Williams a également fourni un soutien sur la sortie de 1954 d’Otis Spann, « It Must Have Been the Devil », qui comprend un travail de guitare principale de B. B. King, l’un des premiers héros de Williams et une grande influence sur son jeu.
La carrière solo de Williams a commencé en décembre 1955 avec l’optimiste, saxophone-driven « Lookin’ for My Baby », publié sous le nom de Little Papa Joe par Blue Lake Records. La maison de disques ferme quelques mois plus tard, laissant sa performance à la guitare slide sur « Groaning My Blues Away » non publiée. À cette époque, Williams était très recherché comme guitariste de session, et sa virtuosité à ce titre est bien illustrée par son travail de guitare solo foudroyant sur « Who Do You Love ? » de Bo Diddley, un succès pour Checker Records en 1956. (Le musicien rock Marshall Crenshaw a classé le solo de guitare de Williams sur « Who Do You Love » comme l’un des plus grands solos de guitare jamais enregistrés). D’autres travaux de session notables des années 1950 comprennent des parties de guitare principale sur « I Ain’t Got You » et « I Wish You Would » de Billy Boy Arnold, « One Kiss » de Jimmy Rogers, « Ain’t Nobody’s Business » de Jimmy Witherspoon et « Three Times a Fool » d’Otis Rush.
En 1957, Williams sort « You May » sur Argo Records, avec l’inventive face B instrumentale « Lucky Lou », dont l’extraordinaire riff d’ouverture est copié par Otis Rush sur sa face Cobra Records de 1958 « All Your Love (I Miss Loving) ». Une autre preuve de l’influence de Williams sur Rush (ils ont joué sur un certain nombre de sessions ensemble) est le solo de Rush sur le premier album de Buddy Guy en 1958, « Sit and Cry (The Blues) », copié presque exactement du « You May » de Williams.
Désillusion avec le business de la musiqueEdit
La fréquence avec laquelle Williams trouvait ses phrases de guitare distinctives copiées sans crédit, a conduit à un désenchantement croissant avec le business de la musique. Lorsque le riff distinctif qu’il a créé pour la sortie de Billy Stewart en 1956 chez Argo, « Billy’s Blues », a été approprié par Mickey Baker pour le tube de Mickey &Sylvia « Love Is Strange », Chess Records a intenté une action en justice. À la conclusion de l’affaire en 1961, Williams n’obtient ni crédit ni compensation. « On m’a arnaqué », a-t-il déclaré plus tard à John Sinkevics dans le Grand Rapids Press. Au début des années 1960, Williams gagne sa vie en donnant des concerts avec son Big 3 Trio (à ne pas confondre avec le groupe du même nom de Willie Dixon), mais à la fin de la décennie, il se retire complètement de l’industrie musicale. Il a étudié l’électronique et est finalement devenu ingénieur technique pour Xerox, son emploi pendant plus de 25 ans.
ComebackEdit
Ce n’est qu’après sa retraite que Williams a envisagé de reprendre sa guitare, qui était restée intacte sous son lit pendant tout ce temps. « Un jour, ma femme m’a dit que si je recommençais à jouer, je me sentirais peut-être mieux dans la vie en général », a-t-il confié au Chicago Sun-Times. En mars 2000, il assiste à un concert de son vieil ami Robert Lockwood Jr. et devient nostalgique de sa période musicale. De retour chez lui, une vieille cassette où il jouait l’a ému aux larmes et l’a incité à reprendre sa guitare. Il a recommencé à jouer en public en juin 2000, lorsqu’il s’est produit dans un club pendant le Chicago Blues Festival 2000. Il a été encouragé pendant cette période par Dick Shurman, qui a finalement produit son album de retour, Return of a Legend (2002), sur lequel son jeu audacieux dément sa pause de trente ans dans la musique. « Il joue avec une verve et une vigueur qui sonnent aussi bien aujourd’hui que sur les disques classiques », a écrit le magazine Vintage Guitar.
Williams a continué à se produire dans le monde entier jusqu’en 2014, principalement dans les grands festivals de blues, et souvent assis avec le guitariste de blues Billy Flynn lors des apparitions dans les clubs de Chicago. Une mauvaise santé a plus tard mis un frein à ses activités musicales.