Football
À l’époque avant les combinaisons de scouting et les ordinateurs, les joueurs des écoles de taille moyenne jouaient dans l’anonymat, et le quarterback vedette de SIU Carbondale au début des années 60 était l’un d’entre eux. Il a passé pour 3 779 yards et 34 touchdowns en trois saisons, mais n’a pas obtenu de regards de la NFL alors qu’il excellait avec peu d’aide derrière lui, ne remportant que trois matchs.
Son ancien entraîneur, Don Shroyer, a ensuite obtenu pour Hart un essai à St. Louis et il les a suffisamment impressionnés pour être signé en 1966. Il était le sixième quarterback sur le tableau de profondeur, mais avec un peu de chance et beaucoup de talent, il est passé au numéro 2 la première année, et est devenu le titulaire lorsque le vétéran Charley Johnson a été éloigné par un engagement militaire.
En tant que titulaire en 1967, il a impressionné les fans et l’équipe rapidement. Il a même fait la couverture de Sports Illustrated, promu comme l’un des jeunes canons de la NFL au poste de QB. Lors du troisième match, Hart a criblé de 313 verges une équipe des Lions de Détroit fortement favorisée, avec 19 verges sur 27, y compris la première de ses nombreuses passes de touché, cette fois de 57 verges, à Jackie Smith, futur membre du Temple de la renommée. Le score final était de 38-28 Big Red.
Une paire de mauvaises décisions d’entraînement a fait que Johnson, qui est revenu de l’armée, puis un rejeton du Minnesota, Gary Cuozzo, ont essayé de déloger Hart, mais le quarterback à la main forte a gagné et a passé 17 saisons à diriger l’attaque des Cardinals. Au cours de ses 19 saisons, qui se sont terminées par sa retraite avec Washington en 1984, il a réussi 2 593 passes sur 5 076 tentatives pour 34 665 yards et 209 touchdowns. Il a également couru pour 16 touchdowns. Ses statistiques étaient meilleures que celles du Hall of Famer de Pittsburgh, Terry Bradshaw, au moment de la retraite de Jim.
Les Cardinals du début et du milieu des années 70 étaient chargés d’armes offensives et peut-être de la meilleure ligne offensive de la NFL, mais c’est le leadership de Hart, son bras de fusée et son jeu clutch qui ont valu à l’équipe le surnom de « Cardiac Cards ». Il est à l’origine de nombreuses actions de dernière minute qui ont sauvé le match, comme le mémorable dimanche de novembre 1975, lorsque le bolide Mel Gray a réalisé le fameux « phantom catch » sur la ligne de but lors du dernier jeu pour égaliser les Redskins, 17-17, forçant ainsi les Cards à jouer la prolongation. Cela a été le catalyseur pour gagner leur deuxième championnat de la division Est à 11-3, leur meilleure fiche de tous les temps.
Il se souvient également d’une incroyable remontée contre les Rams de Los Angeles, une victoire de 30-28 qui a brisé le cœur, avec le fiable Jim Bakken qui a botté le field goal gagnant au buzzer. Le Big Red était mené 21-6 au troisième quart-temps, et 28-20 avec seulement cinq minutes à jouer ! Hart a continué à lancer et à lancer aux receveurs Pat Tilley et Ike Harris, accumulant 324 verges de passe.
Hart a connu une brillante période de quatre ans de 1974 à 1977. Ils ont remporté leur premier championnat de division en 1974 avec un record de 10-4, sont allés 11-3 en 75, un autre 10-4 en 76, et à travers tout cela, il a gagné quatre participations au NFL Pro Bowl. Il a couronné sa carrière en étant nommé « joueur de l’année » de la NFC en 1974.
Pour revenir au début, Hart était un enfant unique d’Evanston, Ill. Son père est décédé du diabète alors que Jim n’avait que 7 ans. Sa mère s’est remariée et ils ont déménagé à Morton Grove, Ill. Il était reconnaissant que son beau-père encourage ses activités sportives, qui comprenaient également le baseball et le basket-ball. Jim dit que son meilleur sport était probablement le basket. L’entraîneur de football du lycée de Niles l’a encouragé à jouer et l’a nommé quarterback. Le succès là-bas l’a conduit à l’opportunité de rester près de chez lui et de jouer au football universitaire à SIU-Carbondale.
Après sa retraite de la NFL , Hart est resté dans le sport d’abord en se retirant dans la cabine de diffusion radio avec les Chicago Bears à en 1988, a été offert et a accepté le poste de directeur sportif à son alma mater, SIU. Sous sa direction, les sports de l’université ont excellé, le basket-ball apparaissant dans plusieurs tournois de la NCAA.
Hart s’est finalement retiré dans le confort d’une maison en Floride, et il a été intronisé au Missouri Sports Hall of Fame.