Fondée en 2011, la Société des protecteurs (ou SOP, pour faire court) a été fondée comme l’équivalent masculin de JNESS, le groupe entièrement féminin au sein de NXIVM qui facturait 5 000 dollars l’unité pour des ateliers de 8 jours. L’objectif du groupe, a témoigné Vicente, était de « construire le caractère » des membres masculins et d’aider à transformer les membres « de petits garçons en hommes ».

Dans le cadre du groupe, les membres de SOP devaient effectuer des « exercices de préparation », dans lesquels un leader du groupe envoyait un texte demandant si les autres étaient « prêts », et tous devaient répondre immédiatement. L’idée de ces exercices de préparation, qui exigeaient des membres qu’ils soient en alerte 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, était de préparer les hommes en cas d’urgence, par exemple si un membre était porté disparu, bien que Vicente ne se souvienne que d’un seul cas où cela s’est produit. « L’idée était de ne laisser aucun homme derrière », a-t-il dit.

Les membres du SOP devaient également fournir des « garanties » pour les aider à atteindre leurs objectifs, comme le recrutement de nouveaux membres. Vicente a dit qu’il paierait le groupe jusqu’à 1 500 $ comme forme de garantie : « Si vous faisiez ce que vous aviez dit que vous feriez, vous récupériez l’argent, sinon vous le perdiez », a-t-il témoigné. Les deux garanties et les exercices de préparation ont également été utilisés par les dirigeants de NXIVM dans la sororité secrète entièrement féminine, DOS, pour garder les membres en ligne, selon le témoignage de la semaine dernière de Sylvie, un ancien membre de DOS ; contrairement aux membres de SOP, cependant, dont la garantie était en grande partie monétaire, les membres féminins de DOS étaient tenus de la fournir sous la forme de photos nues graphiques ou de témoignages embarrassants.

En 2013, Raniere a décidé qu’il voulait ouvrir le programme de la SOP aux membres féminins de NXIVM, surnommant le nouveau cours SOP Complete. Bien que Vicente ait témoigné qu’il avait initialement des « préoccupations » quant à l’ouverture du groupe aux femmes, il a ensuite cédé lorsque des femmes membres du cercle intérieur de NXIVM lui ont parlé et ont dit qu’elles voulaient suivre le cours.

Ces préoccupations se sont toutefois avérées justifiées lorsque Raniere a présenté le SOP Complete aux membres du groupe en leur disant les principes primaires du groupe : à savoir , que les femmes « manquent de discipline », « ont des droits » et « abusent de leur sexualité pour avoir un avantage dans le monde », a témoigné Vicente. L’objectif du programme, dont Raniere était l’auteur, était de donner aux femmes « l’expérience d’être un petit garçon dans un monde d’hommes », c’est-à-dire de les taquiner et de les intimider jusqu’à ce qu’elles soient obligées de grandir et d’assumer la responsabilité de leurs actes. « ‘Nous allons les aider à se trouver elles-mêmes et les pousser de la même manière que vous avez été poussé' », se souvient Vicente, Raniere disant.

SOP Complete, Vicente a témoigné, était « géré plus comme un camp d’entraînement » qu’un programme académique. En plus d’utiliser le bizutage et d’autres tactiques d’inspiration militaire, comme forcer les membres du groupe à faire « pénitence » pour des méfaits sous la forme de planches ou d’assises au mur, les instructeurs de SOP Complete utilisaient également des accessoires, tels que des ailes de fée, pour humilier les membres féminins et les soumettre.

À un moment donné, Clare Bronfman, l’héritière milliardaire de Seagram’s qui avait à ce moment-là assumé un rôle central dans NXIVM, a reçu une « jock strap » pour avoir été « trop autoritaire », selon Vicente. Raniere a également suggéré aux membres masculins du groupe de prendre des photos des femmes si elles s’habillaient de manière provocante et de faire ensuite un diaporama vidéo pour les humilier.

Bien que Vicente ait dit qu’il avait des réserves sur le SOP Complete, témoignant que même sa femme l’avait approché avec ses préoccupations au sujet du groupe, il a néanmoins continué à participer au groupe. « J’ai cru avec une certaine réserve que les femmes voulaient se sentir plus fortes et que cela les aiderait d’une certaine manière », a-t-il dit, avant de finir par réaliser que le but du groupe était de « faire en sorte que les femmes se soumettent aux hommes et soient obéissantes, quoi qu’il arrive. »

Lorsque l’accusation lui a demandé comment il se sentait par rapport à sa participation au groupe, Vicente a fait une pause et a pris une inspiration avant de répondre à la question. « Je me sens très honteux », a-t-il dit, la voix légèrement hésitante. « Voir que j’étais en train d’imposer ce genre de misogynie vraiment sombre et haineuse m’a profondément bouleversé. » Il a dit plus tard qu’il pensait que le groupe avait laissé un impact durable sur les membres féminins également, les qualifiant de « coquilles d’eux-mêmes. Quelque chose en elles avait disparu ».

Cinéaste surtout connu pour le film What the Bleep Do We Know ? de 2004, Vicente s’est impliqué dans NXIVM après avoir été invité à un symposium par deux anciens membres du groupe, Barbara Bouchey (qui a quitté le groupe en 2009) et Nancy Salzman, la cofondatrice du groupe (qui a plaidé coupable d’une seule accusation de conspiration de racket). Vicente a été attiré par les affirmations de Salzman et Bouchey selon lesquelles leur fondateur Raniere avait développé une méthode pour « pirater le cerveau humain ». Il a ensuite accédé à un rôle au sein du conseil exécutif en 2009 et a servi de confident à Raniere pendant des années avant de quitter le groupe.

Bien que Vicente ait eu un rôle de leader au sein de NXIVM, il a témoigné que pendant une grande partie de son temps dans l’organisation, il ne savait pas que Raniere avait des relations sexuelles avec autant de femmes membres du groupe, même s’il savait qu’il avait engendré des enfants avec deux femmes différentes du groupe. Il a dit qu’il en est venu plus tard à croire que Raniere avait des relations sexuelles avec plus de 20 femmes impliquées dans l’organisation.

L’un des premiers drapeaux rouges majeurs pour Vicente a été l’obsession de NXIVM pour la perte de poids et les régimes, ce dont Sylvie, ancien membre de la DOS, avait également témoigné la semaine dernière. Vers 2015, a-t-il dit, « j’ai commencé à voir beaucoup de femmes devenir minces comme des rails, comme si leur peau était translucide », ajoutant que beaucoup de ces femmes mangeaient tout le temps un aliment particulier, comme des concombres ou des courges, « au point que leurs doigts prenaient la couleur de leur nourriture ». Certaines femmes membres ont dit à Vicente qu’en guise de pénitence, elles réduisaient leur consommation de nourriture à 500 ou même 300 calories par jour. « Je me suis dit que quelque chose n’allait pas ici », a-t-il témoigné.

L’une de ses plus grandes préoccupations concernait Allison Mack, l’ancienne actrice de Smallville qui faisait partie du cercle restreint de NXIVM et servait de maître à DOS. (Mack a plaidé coupable de racket et de complot de racket en avril.) À un certain moment, Mack avait perdu tellement de poids que Vicente dit qu’il a approché Raniere pour lui parler de ses préoccupations, lui disant que Mack avait l’air « brisé ».

Selon Vicente, la réponse de Raniere était simple : « Il a dit, ‘J’essaie de la briser’. »