Lorsque le premier long métrage de Jennifer Kent, « The Babadook », a été présenté en première à Sundance, elle a été accueillie comme l’auteur révélation de l’année. À l’automne 2018, lorsque « The Nightingale » a été présenté en première à Venise, elle a fait face à une réaction très différente.

« C’était affreux », a déclaré la réalisatrice australienne, en réfléchissant à cette expérience un an plus tard. « Mon genre a pris le dessus sur mon film. Cela me mystifie encore. »

En tant que seule femme réalisatrice dans la compétition de Venise, Kent a dû faire face à une réaction dure à son film qui a dépassé l’œuvre elle-même. Et « The Nightingale » mérite mieux : Comme « The Babadook », c’est une immersion hypnotique dans la vie brisée d’une femme, et sa capacité à en prendre le contrôle. Mais à d’autres égards, c’est une expansion dramatique de son talent, confrontant les siècles de racisme et de misogynie du pays à travers une lentille viscérale, et l’ultime déclaration de mission d’un cinéaste qui aurait pu facilement être dévoré par la machine hollywoodienne.

Contrairement aux hantises sinistres de « The Babadook », cette pièce d’époque australienne magistrale se déroule dans l’Australie coloniale vers 1825, alors que la condamnée irlandaise Clare (Aisling Franciosi), condamnée à la servitude sous contrat, survit à un viol déchirant et se lance dans une quête vertigineuse de vengeance. Après que son mari et son nouveau-né aient été assassinés par son maître agressif, un officier britannique (Sam Claflin), Clare s’associe à un guide autochtone réticent (Baykali Ganambarr) dans un voyage périlleux à travers une forêt dense pour retrouver l’homme qui a ruiné sa vie.

Le film mêle la grande tapisserie d’une épopée historique aux déboires intimes de sa victime alors qu’elle vient à bout de sa situation ; les visuels oscillent entre paysages grandioses et cauchemars gothiques à mesure que Clare se rapproche de la confrontation avec sa cible.

IFC Films

Bien plus qu’une histoire de vengeance de viol, « Le Rossignol » permet à la cinéaste de s’étendre sur les motifs de la violence et du trouble psychologique sans se répéter. Le film aborde le thème de la victimisation sur plusieurs fronts, non seulement avec les expériences de Clare mais aussi avec la persécution du peuple aborigène, jonglant avec les dimensions refoulées de la psyché australienne avec un regard sophistiqué. « Il y a beaucoup de honte de la part de l’envahisseur, et je pense aussi beaucoup de déni », dit-elle.

Pourtant, aucune de ces nuances n’est apparue à Venise, où un critique de cinéma a crié des insultes sexistes pendant le générique et où Kent s’est retrouvée à répondre au film d’une manière qui diminuait ses intentions. « Être vu à travers cette lentille du film le plus violent du festival, réalisé par une femme, mon dieu », a-t-elle dit. « C’était quelque chose d’autre. C’est juste la mauvaise façon de cadrer les choses. Je travaille sacrément dur, tout comme les hommes, et quel grand jour ce sera quand nous serons juste tous des artistes. »

Kent ne s’attendait pas à une telle controverse, mais elle savait que « The Nightingale » provoquerait une forte réaction. Clare n’est pas la seule victime de viol dans le film, et les scènes mettant en scène des agressions sexuelles ont été conçues pour provoquer un effet puissant. « J’ai le sentiment que l’on apprend beaucoup en regardant la vérité des choses, même si c’est une pilule vraiment amère que l’on doit avaler », a-t-elle déclaré. « Ce que j’ai appris, c’est la relation difficile que nous avons à séparer l’acte de viol comme un acte sexuel par opposition à un acte de violence. Je suis dans ce dernier camp. Il s’agit d’utiliser un acte sexuel pour tenter d’anéantir un autre être humain. C’est son but. »

Les deux fois où Clare est violée, la caméra reste proche de son visage, avec de multiples cutaways vers son point de vue. « Je l’ai mis entièrement à partir de son expérience », a déclaré Kent. « C’est ce qui dérange les gens. C’est réel. Ça reste vraiment sur l’émotion de la personne. Notre esprit fait le travail pour nous. » Kent s’est inspiré de rapports historiques sur l’époque. « Il était courant que les femmes de bagnards soient violées », dit-elle. « Elles préféraient être en isolement plutôt que d’être avec leurs maîtres, car elles étaient habituellement maltraitées. Ce n’est pas comme si nous avions inventé cela. »

Dans le même temps, Kent a positionné ces scènes en termes contemporains. « Le viol et la violence sexuelle ont atteint une proportion épidémique dans le monde entier », a-t-elle déclaré. « Le fait de détourner le regard, comme si c’était respectueux, ne nous mène nulle part.

Kent a lutté avec les questions de représentation pendant une grande partie de sa carrière, repoussant les attentes qui lui étaient imposées. Elle s’est tournée vers le cinéma à la quarantaine, après avoir commencé sa carrière en tant qu’actrice. « Les femmes devaient avoir une certaine apparence », dit-elle. « J’ai trouvé cela très marginalisant en tant qu’actrice. Vous avez cette apparence, donc vous devez jouer ce rôle. Je suis plutôt drôle, mais je n’ai jamais eu de rôles drôles. C’est probablement l’une des raisons pour lesquelles j’ai abandonné. »

Ensuite, il y a eu les suites de « The Babadook », un phénomène culturel surprise qui a conduit à de multiples offres pour transformer l’histoire d’horreur en une franchise. Kent et son producteur possédaient les droits et ont refusé. « J’ai dit à mes agents que je ne ferai pas une série de films d’horreur, je ne ferai pas de franchises », a-t-elle déclaré. « C’était juste un mur de briques pour quiconque m’approchait. » Bien que les fans d’horreur aient pris « The Babadook » comme une cause célèbre, elle était réticente à embrasser le côté commercial du genre. « C’est un genre intrinsèquement cinématographique, et je pense qu’il est déprécié lorsqu’il est simplement fait de manière cynique », a-t-elle déclaré. « Cela ne veut pas dire que si un film d’horreur fait de l’argent, cela signifie que c’est de la merde, mais je pense qu’il faut toujours privilégier la qualité au genre. Je ne ferai probablement pas un autre film d’horreur à moins qu’il n’ait une réelle profondeur. »

A la place, elle a commencé à écrire une romance d’époque, qui s’est finalement transformée en « The Nightingale ». Après avoir refusé plusieurs superproductions, Kent s’est plongée dans l’étude de la culture aborigène. « Je me suis engagée à faire des recherches approfondies sur le sujet », dit-elle. « Nous avons trouvé cet incroyable ancien de Tasmanie qui a compris que je n’essayais pas de m’approprier l’histoire, que j’étais sincère dans ce que j’essayais de dire. Si je devais le faire, il fallait que ce soit en collaboration ». Elle s’est rapprochée de ses conseillers au fil du tournage.

« Cela a honnêtement été la joie de ma vie, la chose la plus précieuse pour moi sur le plan créatif et en tant que personne, d’en apprendre davantage sur cette culture », a-t-elle déclaré. « Elle a 60 000 ans. Si une culture peut survivre aussi longtemps et garder la terre sur laquelle elle vit intacte et survivante, il doit y avoir une certaine sagesse là-dedans. »

Ayant solidifié ses compétences de réalisatrice une deuxième fois, le profil de Kent s’est encore élargi. Elle est en train de finaliser les plans de son prochain long métrage, « Alice + Freda Forever », qui se déroule aux États-Unis et qui tourne autour d’une romance lesbienne à la fin du 19e siècle qui a culminé dans des circonstances violentes. Guillermo del Toro l’a engagée pour réaliser un prochain épisode de son émission Netflix « Ten After Midnight », et elle développe la série américaine « Tiptree », qui se concentre sur l’écrivain de science-fiction Alice Bradley.

Elle a déclaré qu’elle était moins investie dans la question du film contre la télévision que dans celle de savoir où elle pouvait travailler selon ses propres termes. « Nous avons besoin du cinéma indépendant, nous avons besoin de ces voix, et qu’elles existent dans un service de streaming ou ailleurs n’est pas la question », a-t-elle déclaré. « Les films indépendants doivent concurrencer les gros blockbusters qui rapportent des centaines de millions de dollars et nous ne pouvons même pas essayer. Cela n’a pas de sens d’être écrasé dans la même boîte ». L’attitude défiante de Kent s’est renforcée avec le temps. « Certains d’entre nous ont l’impression de boiter », dit-elle en souriant. « Mais je suis vraiment têtue, et je refuse d’abandonner. »

Ce qui la ramène à Venise, où elle reviendra cette année en tant que membre du jury. Elle a déjà fait part de son inquiétude quant au fait qu’il n’y a que deux femmes réalisatrices dans la sélection de cette année, avec « The Candidate » de Haifaa Al-Mansour et « Babyteeth » de Shannon Murphy en lice pour le Lion d’or. « Ces deux femmes ont besoin de moi », a déclaré Kent, précisant qu’elle participerait à une table ronde sur les femmes dans le cinéma pendant le festival. « Cela ne veut pas dire que je vais montrer une quelconque préférence – mais je veux qu’il y ait plus de femmes qui soient là pour elles. »

« The Nightingale » est maintenant à l’affiche dans certains cinémas de IFC Films.

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