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Il n’est donc pas surprenant que l’un des trois projets télévisés qu’Owen a actuellement en développement s’intitule en fait Icon – une série d’anthologie pour Fox qui mettra en scène la vie de la royauté de la musique country, en commençant par le duo mère-fille les Judd. « Leur histoire est tout simplement parfaite. Vous ne pouvez pas inventer cette merde », dit Owen, qui est un fan avoué de « drames savonneux ».
Son autre projet pour Fox gratte également cette démangeaison – une série scénarisée qu’il décrit comme une version country de « Empire meets Desperate Housewives » qui sera plus « over the top » que le drame ABC/CMT Nashville. « Je voulais travailler sur un projet qui n’était pas aussi proche de la réalité que Nashville », explique Owen, qui ajoute que la bande-son ne suivra pas le modèle de chansons originales de Nashville, mais interprétera plutôt des tubes country des années 80, 90 et 2000. « Ce sera de la musique country plus ancienne, mais réimaginée un peu comme Glee. »
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A côté de celui de Musgraves, le natif de l’Arkansas guide les carrières de poids lourds de Nashville comme Faith Hill, Dan + Shay, Little Big Town, Kelsea Ballerini et Midland (qu’il cogère avec Matt Graham, mis en lumière ailleurs dans le Future 25) et dit qu’il prévoit d’incorporer ses clients dans ses projets de films et de télévision. « Vous verrez mes artistes être impliqués, que ce soit à la caméra ou au niveau des producteurs », promet Owen.
Owen, qui est coprésident du label Monument Records avec Shane McAnally, a passé 10 ans chez Universal avant de lancer Sandbox Entertainment en 2010. Il a vu de ses propres yeux comment l’industrie a commencé à privilégier les succès rapides et les salaires lucratifs au détriment de la construction de carrières à long terme, et il déplore la tendance à regrouper les billets de concert avec les albums. « Cela a dévalorisé l’expérience du live », dit-il. « C’est devenu tellement axé sur le commerce que l’on a perdu une partie de l’art et une grande partie du véritable développement de l’artiste dans le processus. » À Sandbox, il défend l’état d’esprit de la vieille école qui consiste à permettre lentement à un artiste de trouver sa voix.
Mais Owen est toujours heureux de faire des vagues d’une autre manière. Lorsque le pundit républicain Mike Huckabee a été nommé au conseil d’administration de la Fondation CMA, la branche d’éducation musicale de l’organisation country, en 2018, Owen – un homme gay marié avec trois enfants – a écrit une lettre chargée d’émotion à la CMA pour blâmer la nomination. Huckabee a offert sa démission le jour suivant.
« Je suis fier du soutien que j’ai reçu de mes pairs, de mes artistes et de ma famille, et je le referais dans une seconde », dit Owen à propos de la lettre. « Mais cette situation était vraiment effrayante. Pas effrayante à l’écrire et à la dire, mais nous avons dû assurer la sécurité de la maison pendant un mois, et nous avons dû assurer la sécurité de Sandbox. C’était dangereux, mais je ne changerais rien. Je pense qu’un jour mes enfants le liront et le comprendront. Et c’est vraiment à ça que ça sert. »
Son troisième projet télé est une série documentaire de télé-réalité pour Apple TV, avec Reese Witherspoon, qui cherche à découvrir des chanteurs de country avec des histoires intéressantes dans le monde entier. « Vous pouvez avoir un enfant gay incroyable de Tokyo qui sonne comme George Strait, et il n’aurait jamais eu l’occasion. C’est ce que nous espérons lui donner », dit Owen.