Janet Guthrie, une pilote pionnière, a été la première femme à se qualifier et à participer à la fois à l’Indianapolis 500 et au Daytona 500. Guthrie a ouvert la voie à des générations de femmes coureurs à suivre.
Née à Iowa City, dans l’Iowa en 1938, la famille de Guthrie a déménagé en Floride lorsqu’elle était un bambin. Guthrie a commencé à piloter des avions à l’âge de 13 ans et a effectué son premier saut en parachute à 16 ans. À l’université, elle découvre la physique – « Sa beauté m’a envoûtée – je n’oublierai jamais la dérivation des équations de Maxwell, leur élégance et leur caractère inévitable » – et après avoir obtenu son diplôme en 1960 à l’université du Michigan, elle entre dans la vie active en tant qu’ingénieur en recherche et développement chez Republic Aviation. La voiture qu’elle a achetée pour se rendre au travail, un coupé Jaguar XK120 M de 1953, a toutefois marqué le début d’une passion, puisqu’elle a commencé à participer à des compétitions en solo – appelées gymkhanas. Une voiture l’a conduite à des voitures plus rapides et à l’école de pilotage du Sports Car Club of America (SCCA).
Guthrie, maintenant à la retraite, a commencé à participer à des courses SCCA dans une Jaguar XK 140. Elle construisait son propre moteur, faisait sa propre carrosserie et passait généralement la nuit dans sa voiture. En 1972, elle participait à des courses à plein temps. Lors de la World 600 de 1976, Guthrie a terminé 15e, devenant ainsi la première femme à participer à une course de Superspeedway de la NASCAR Winston Cup. Elle participera ensuite à quatre autres courses cette saison-là.
Guthrie a participé à son premier Daytona 500 en 1977, terminant 12e lorsque le moteur de sa voiture est tombé en panne à 10 tours de l’arrivée. Elle a également obtenu l’honneur de la meilleure recrue de la course. Après ses débuts à Daytona 500, Guthrie est devenue la première femme à se qualifier et à participer à l’Indy 500, mais elle a terminé 29e, toujours avec des problèmes de moteur. Elle participera à deux autres Indy 500, terminant neuvième de la course de 1978. Guthrie a participé à 11 événements IndyCar au total, avec un meilleur résultat de cinquième.
En plus des courses IndyCar, Guthrie a également participé à 33 courses de la Coupe NASCAR sur cinq saisons. Son meilleur résultat, une sixième place à Bristol en 1977, reste à égalité comme meilleur résultat par une femme dans une course de la Coupe NASCAR moderne. Son casque et sa combinaison de course se trouvent à la Smithsonian Institution. Guthrie a été parmi les premières femmes élues au Temple international de la renommée du sport féminin.
Elle a été intronisée au Temple de la renommée des sports automobiles internationaux en 2006 ainsi qu’au Temple de la renommée du Sports Car Club of America en 2018.