Le 14 juillet 1960, à l’âge de 26 ans, Jane Goodall est arrivée dans ce qui est aujourd’hui le parc national de Gombe, en Tanzanie, pour commencer son étude révolutionnaire des chimpanzés sauvages. Peu de temps après, elle a réalisé que si les chimpanzés devaient survivre dans le futur, elle devait mieux parler en leur nom, ainsi que pour les forêts et leurs intendants humains.

Aujourd’hui, 60 ans plus tard, l’emblématique scientifique, naturaliste et militante continue de défendre avec passion la conservation du monde naturel.

Goodall a décrit un moment charnière de sa vie lorsqu’elle a voyagé de Gombe à une conférence à Chicago. Elle dit qu’elle est arrivée en tant que chercheuse et qu’elle est repartie en tant que militante.

« J’ai aidé à organiser cette conférence », dit Goodall. « C’était la première fois que des chercheurs de chimpanzés de différents sites de terrain en Afrique se réunissaient, car à l’époque, il y avait six autres sites de terrain. Et c’était principalement pour voir comment le comportement des chimpanzés différait d’un environnement à l’autre ou ne différait pas, selon le cas. »

Elle a assisté à une session sur la conservation et à une autre sur les conditions dans les situations de captivité comme les laboratoires de recherche médicale, et « ce fut un choc », dit-elle.

« J’y suis allée en tant que scientifique, je suis repartie en tant qu’activiste. »

« Je savais qu’il y avait de la déforestation. Je n’avais aucune idée de son ampleur », explique-t-elle. « Je n’avais aucune idée de la vitesse à laquelle le nombre de chimpanzés diminuait. Et je n’avais certainement aucune idée de ce qui se passait dans les laboratoires de recherche médicale. Je suis donc partie en tant que militante. Je n’ai pas pris de décision. J’y suis allé en tant que scientifique, je suis parti en tant qu’activiste. La première chose que j’ai dû faire, c’est m’obliger à aller dans ces laboratoires, car il faut le voir de ses propres yeux. Et ça a été une longue bataille, mais, finalement, avec l’aide d’autres personnes, nous avons sorti les chimpanzés de la recherche médicale. »

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En Afrique, elle a appris la situation critique à laquelle sont confrontés tant de gens vivant dans et autour de l’habitat des chimpanzés qu’elle a étudié. Dans les années 1960 et 1970, Gombe faisait partie d’une grande ceinture de forêt équatoriale qui s’étendait de l’ouest de l’Afrique de l’Est à la côte ouest du continent.

« Quand je l’ai survolé en 1990, ce n’était que cette petite île d’arbres entourée de collines complètement dénudées », raconte Goodall. « Les gens luttaient pour survivre – plus que ce que la terre pouvait supporter ; trop pauvres pour acheter de la nourriture ailleurs. C’est là que j’ai compris : Si nous ne les aidons pas à trouver des moyens de gagner leur vie sans détruire l’environnement, nous ne pourrons même pas essayer de sauver les chimpanzés. C’est là que nous avons commencé notre programme Tacare, qui est notre méthode de conservation basée sur la communauté. »

Le programme Tacare aide à la fois les communautés locales et la conservation de plusieurs façons, comme l’utilisation du microcrédit, basé sur le modèle de la Grameen Bank de Muhammad Yunus.

« Les femmes – en particulier les femmes – contractent de minuscules prêts pour leurs propres projets durables sur le plan environnemental, comme obtenir quelques poulets, vendre les œufs, avoir des pépinières, parfois un projet un peu plus important comme une plantation de café cultivé à l’ombre ou des ananas, ou quelque chose comme ça », explique Goodall. « Et parce qu’il ne s’agit pas seulement d’une subvention qui leur est accordée, mais d’un prêt, lorsqu’ils remboursent – et ils le font – maintenant c’est à eux. Ils l’ont fait par leur propre travail. Le projet a débuté dans 12 villages autour de Gombe. Il y en a maintenant 104 dans toute l’aire de répartition des chimpanzés. »

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Le programme pour les jeunes de Goodall, Roots &Shoots, a également connu une croissance spectaculaire depuis qu’elle l’a lancé en 1991. Le programme est né de conversations qu’elle avait avec des jeunes.

« Je rencontrais des jeunes qui semblaient avoir perdu tout espoir », dit Goodall. « Ils me disaient qu’ils se sentaient déprimés, apathiques ou en colère parce que nous avons compromis leur avenir et qu’ils ne peuvent rien y faire. Eh bien, nous avons compromis leur avenir. En fait, nous l’avons volé. Mais je ne pensais pas qu’il était vrai qu’il n’y avait rien qu’ils puissent faire. »

Elle a commencé le programme avec 12 lycéens qui lui ont rendu visite chez elle à Dar es Salaam, la capitale de la Tanzanie.

« Chacun d’entre nous a un certain impact sur la planète chaque jour, et nous avons le droit de choisir le type d’impact que nous avons. »

« Nous avons décidé que le message principal serait : Chacun d’entre nous a un impact sur la planète chaque jour, et nous pouvons choisir le type d’impact que nous avons », explique Mme Goodall. « Et nous avons décidé, parce que dans la forêt tropicale, on apprend que tout est lié et que chaque petite espèce a un rôle à jouer – tout comme nous tous – que chaque groupe choisirait pour lui-même trois projets : un pour aider les gens, un pour aider les animaux, un pour aider l’environnement. Et parce qu’ils ont le choix, ils sont passionnés. »

Le programme est maintenant actif dans plus de 86 pays et compte des centaines de milliers de groupes, avec des membres au jardin d’enfants, à l’université et tout ce qui se trouve entre les deux. Son succès repose sur la compréhension du fait que « bien plus important que notre nationalité, notre langue, notre culture, notre religion, la couleur de notre peau, nos préférences alimentaires – plus important que tout cela – est le fait que nous formons une seule et même famille humaine », déclare Mme Goodall. « Notre sang est le même si nous nous blessons, nos larmes sont les mêmes, nos rires sont les mêmes et c’est quelque chose dont nous avons si désespérément besoin aujourd’hui. »

La pandémie de COVID-19 n’a fait que souligner la nécessité pour les gens de prendre des mesures collectives sur tout, de l’élevage industriel au trafic d’animaux sauvages, dit Goodall.

« Nous avons attiré toute cette pandémie sur nous », dit-elle. « Les scientifiques qui étudient ces maladies zoonotiques – celles qui passent d’un animal à une personne – nous disent depuis longtemps que cette pandémie allait arriver et que ce ne sera pas la dernière, et c’est entièrement à cause de notre manque de respect pour les animaux et le monde naturel. »

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« Nous abattons les forêts, nous poussons les animaux en contact plus étroit avec les gens, les animaux font l’objet d’un trafic, et beaucoup d’entre eux, provenant de différentes régions d’Asie et même d’Afrique, finissent sur les marchés de viande d’animaux sauvages en Asie dans des conditions horribles et insalubres. … C’est donc notre faute. C’est notre manque de respect », poursuit-elle. « Nous voilà, la créature la plus intellectuelle qui ait jamais marché sur la planète, alors comment se fait-il que nous détruisions notre seul foyer ? »

Goodall pense que nous sortirons de cette pandémie, comme nous sommes sortis des précédentes, comme la peste noire, et que nous devrons ensuite affronter la « véritable crise existentielle de notre temps », à savoir le changement climatique.

« C’est le Mahatma Gandhi qui a dit : « La planète peut subvenir aux besoins de l’homme, mais pas à son avidité », explique Mme Goodall. « Nous sommes devenus très avides en devenant de plus en plus matérialistes et en ayant de moins en moins de lien spirituel avec le monde naturel. … Si nous faisons tous des choix éthiques chaque jour, si nous nous interrogeons sur les conséquences des choix que nous faisons – D’où vient cet objet ? A-t-il nui à l’environnement ? Cela fera une grande différence. »

Goodall a également confiance dans la résilience de la nature. Il n’y a plus de collines dénudées autour de Gombe, note-t-elle. « Les arbres sont de retour. Laissez la terre, donnez-lui une chance, la nature reprend ses droits. Les animaux au bord de l’extinction peuvent avoir une autre chance. »

Et puis il y a l’indomptable esprit humain, ajoute Goodall – les gens qui n’abandonnent pas, ceux qui s’attaquent à ce qui semble impossible. Elle est clairement l’une d’entre eux.

Elle continue, dit-elle, voyageant jusqu’à 300 jours par an, parce qu’elle se soucie passionnément de l’environnement, des animaux, des enfants – et parce qu’elle est obstinée.

« Pensez-vous que je vais laisser les Donald Trump et les Bolsonaro et les gens comme ça m’assommer et me maintenir à terre ? », demande-t-elle. « Non. Je vais continuer à me battre jusqu’au jour de ma mort. Parce que je suis passionnée, et parce que je crois que nous avons une fenêtre de temps. … c’est seulement si nous faisons tous notre part et que nous nous unissons que nous pourrons commencer à ralentir le changement climatique guérir certains des maux que nous avons infligés. »

Cet article est basé sur une interview de Steve Curwood diffusée dans Living on Earth de PRX.