James Monroe, le dernier des « présidents pères fondateurs », est né le 28 avril 1758 dans le comté de Westmoreland, en Virginie. Né de Spence Monroe et d’Elizabeth Jones, sa famille est composée de patriotes. Son père a rejoint les fermiers du Northern Neck en 1766 pour protester contre le Stamp Act, son oncle Joseph Jones était membre de la Chambre des Burgess de Virginie et était un ami proche de George Washington, Thomas Jefferson et James Madison. Monroe admire beaucoup son oncle et fondera plus tard son identité politique sur celle de son oncle.

Monroe fréquente l’école pour la première fois à l’âge de onze ans. C’est dans la seule école du comté de Westmoreland qu’il rencontre son ami de toujours, et futur juge en chef de la Cour suprême, John Marshall. À l’âge de seize ans, Monroe perd ses deux parents et Joseph Jones devient son père adoptif. Jones joue un rôle actif dans la vie de son neveu. En 1774, Jones emmène Monroe à Williamsburg et l’inscrit au College of William and Mary. Un an et demi après son inscription, la guerre d’indépendance éclate entre les forces coloniales et britanniques. Le futur président abandonne ses études et rejoint l’armée continentale. Comme Monroe savait lire et écrire, qu’il était en bonne santé et qu’il tirait bien, il fut nommé lieutenant.

Le lieutenant vit pour la première fois l’action dans la campagne de New York et du New Jersey. Avec plusieurs centaines de Virginiens, Monroe est allé soutenir l’armée de Washington dans sa retraite presque désastreuse de New York. Monroe a pris part à la célèbre traversée du fleuve Delaware en décembre 1776 et à l’attaque surprise des Hessois à Trenton. Monroe a été gravement blessé au cours de l’escarmouche lorsqu’une balle de mousquet l’a atteint à l’épaule. Monroe serait mort si un médecin n’avait pas ligaturé l’artère sectionnée immédiatement après la blessure. Pour sa bravoure lors de cette campagne, Washington a nommé Monroe capitaine. Après les campagnes de New York et du New Jersey, Monroe retourne chez lui pour recruter.

Le capitaine de 18 ans retourne dans l’armée continentale en août 1777 comme aide de Lord Stirling (William Alexander). Il a vu de l’action à Brandywine Creek, où il a soigné un marquis de Lafayette blessé. Monroe est à nouveau promu au grade de major et devient l’aide de camp de Stirling. Monroe est présent pendant le dur hiver à Valley Forge, où il partage une hutte avec son ami d’enfance John Marshall. Monroe est présent lors de la bataille de Monmouth. Il a continué à servir sous les ordres de Washington pendant l’été et l’automne 1778, mais probablement en raison de l’autofinancement de son service, il a été contraint de rentrer chez lui et de démissionner. Cependant, au printemps 1779, après des lettres de recommandation de Washington et d’Alexander Hamilton, Monroe reçoit une commission de lieutenant-colonel. Avec ce poste, l’Assemblée de Virginie promet de lui fournir des troupes à diriger ; cependant, l’Assemblée ne peut lever une milice en raison de ressources insuffisantes. Au lieu de cela, il obtient un poste d’assistant auprès du gouverneur de Virginie de l’époque, Thomas Jefferson. Jefferson, en charge de la milice de Virginie, promut Monroe au rang de colonel. Jefferson lui ordonne d’établir des communications entre l’armée sudiste et le gouvernement de Virginie. Monroe continua à chercher un commandement, mais il y avait une abondance de commandants et la Virginie n’avait pas d’excès d’argent, et par conséquent, Monroe ne put participer à la campagne de Yorktown.

Après la fin de la guerre, Monroe continua à étudier le droit sous la direction de Jefferson. Monroe n’était pas particulièrement intéressé par le droit ; cependant, le jeune vétéran savait que le droit offrait la plus grande possibilité de pouvoir et de richesse au sein de la nation naissante. En 1782, il est élu à la Chambre des délégués de Virginie et en 1783, il est élu au Congrès de la Confédération. Dès le début de sa carrière politique, Monroe plaide pour l’expansion et la protection de l’Ouest, des positions politiques qui domineront sa présidence. Alors qu’il était membre du Congrès, Monroe a fait le tour des territoires de l’Ouest américain et a mis à profit son expérience pour modifier et promulguer l’Ordonnance du Nord-Ouest, organisant la région des États-Unis. Monroe était opposé à la Constitution, car elle donnait au gouvernement national un pouvoir de taxation, et il a voté contre le document final. Malgré l’opposition de Monroe, le comité de ratification de la Virginie ratifia la Constitution.

Lors des élections du premier Congrès, Monroe se présenta pour un siège au Sénat contre son ami proche, James Madison. Madison et Monroe n’ont pas laissé l’animosité politique détruire leur amitié, et ont souvent voyagé l’un avec l’autre. Madison l’emporta, et Monroe perdit l’élection, mais après la mort du sénateur William Grayson, moins d’un an après l’établissement du Congrès, Monroe fut élu pour servir le reste du mandat de Grayson.

En 1792, Monroe entra en conflit avec le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton. Au cours d’une enquête sur l’utilisation abusive des fonds fédéraux, Monroe a trouvé des preuves qu’un co-conspirateur dans le complot, James Reynolds, a reçu des paiements de Hamilton. Monroe, persuadé qu’Hamilton était impliqué dans le complot, prépare un rapport détaillé du crime ; cependant, avant de publier l’histoire, il apporte les preuves à Hamilton. Hamilton a alors avoué ce qui est devenu « l’affaire Reynolds ». Hamilton n’avait pas volé d’argent au gouvernement mais avait eu une liaison avec la femme de Reynolds, Maria. Monroe croit Hamilton et promet de ne pas ébruiter le scandale. Cependant, un secrétaire travaillant pour Monroe envoie l’enquête à un auteur de scandales, rendant l’affaire publique. Cette publication a failli amener Monroe et Hamilton à un duel ; cependant, le second du sénateur, Aaron Burr, a négocié une trêve. Burr qualifia la dispute d' »enfantine ».

Alors que les tensions politiques entre les démocrates-républicains de Jefferson et les fédéralistes de Hamilton explosaient, Monroe se rangea du côté de son ami et compatriote de Virginie, Jefferson. Comme les démocrates-républicains avaient vigoureusement soutenu la Révolution française, en 1794, Washington, espérant capitaliser sur l’allégeance française de Monroe, l’envoya comme ambassadeur en France. En tant qu’ambassadeur, Monroe a protégé le commerce américain, a libéré Thomas Paine, que les révolutionnaires français ont arrêté pendant leur propre révolution en raison du refus des dirigeants français de reconnaître sa citoyenneté américaine, et a obtenu les droits de navigation américains sur le fleuve Mississippi.

Le temps de Monroe en tant qu’ambassadeur a rapidement pris fin après que les États-Unis ont négocié le traité Jay. Personne au sein du gouvernement fédéral n’a fourni à Monroe les détails de l’accord, et lorsqu’il a été publié, les spécificités ont indigné les Français et Monroe. L’ambassadeur est également irrité par le fait que George Washington lui a caché les détails ; cette division entre de vieux amis détruit leur relation. En 1796, frustré par l’opposition de Monroe, Washington le démet de son poste d’ambassadeur pour « incompétence ». Monroe écrivit plus tard une longue défense de son séjour en France et critiqua le gouvernement de Washington pour s’être rapproché des Britanniques.

En 1799, Monroe fut élu gouverneur de Virginie. En tant que gouverneur, Monroe a augmenté la participation de l’État dans l’éducation et le transport, il a également investi dans la milice de l’État. Il soutient la candidature de Thomas Jefferson en 1800, en nommant des responsables électoraux favorables à Jefferson pour assurer sa victoire à la présidentielle. Jefferson tire parti de ce soutien et du passé d’ambassadeur de Monroe en l’envoyant en France pour participer à l’achat de la Louisiane. Pendant les négociations, Jefferson a fait de Monroe l’ambassadeur auprès de la Grande-Bretagne. Jefferson donne l’ordre d’acheter uniquement la Floride occidentale et la Nouvelle-Orléans pour un maximum de neuf millions de dollars, Monroe désobéit à Jefferson et achète toute la Louisiane pour quinze millions de dollars. Les actions de Monroe ne mettent pas Jefferson en colère ; au contraire, il est très satisfait de l’achat, le président offre même à Monroe le poste de premier gouverneur du nouveau territoire, il refuse et reste en Europe pour continuer à être ambassadeur auprès des Britanniques. En 1806, Monroe négocie le traité Monroe-Pickney, qui prolonge le traité Jay, auquel, ironiquement, Monroe s’était opposé dix ans plus tôt. Jefferson, qui s’était fortement opposé au traité Jay, s’est également opposé à l’accord Monroe-Pickney, qui n’a donc jamais été ratifié. Cet échec permit aux tensions de s’accroître au cours des six années suivantes, menant à la guerre de 1812.

Bien que certains membres du parti démocrate-républicain voulaient présenter Monroe à la présidence en 1808, Jefferson et Madison firent pression sur Monroe pour qu’il mette ses aspirations présidentielles en attente. Cette coercition déçoit profondément Monroe, et bien qu’il se réconcilie rapidement avec Jefferson, Monroe et Madison ne se parleront plus, jusqu’en 1810. En 1811, Monroe est de nouveau élu gouverneur de Virginie, mais en avril de la même année, Madison le nomme secrétaire d’État, ce qui le contraint à quitter son poste de gouverneur. En choisissant Monroe, Madison cherchait à apaiser l’instabilité au sein du parti, tout en se réconciliant avec son ancien ami. En tant que secrétaire d’État, Monroe travaille avec diligence pour empêcher la pratique de l’embrigadement, il trouve des progrès avec les Français, mais les Britanniques ne veulent pas négocier et en 1812, Monroe rejoint Henry Clay et les « faucons de guerre » et appelle à la guerre. Madison a suivi le conseil de Monroe, et la guerre de 1812 a commencé.

La guerre de 1812 a cimenté Monroe dans l’œil du public comme un leader. Monroe a servi comme secrétaire d’État, où il a envoyé John Quincy Adams aux négociations à Gand. En 1814, Madison a fait de Monroe le secrétaire de la guerre, et Monroe a démissionné de son poste de secrétaire d’État, mais Madison n’a jamais nommé un nouveau secrétaire d’État, et par conséquent, pendant une brève période, Monroe a joué un rôle conjoint en tant que secrétaire d’État et secrétaire de la guerre.

Après la conclusion de la guerre en 1815, Monroe a décidé de se présenter à la présidence en 1816. Monroe était devenu un héros grâce à son leadership dans la guerre. Monroe a remporté la présidence avec un vote électoral de 183 à 34.

Monroe, en tant que président a rompu avec la tradition et a construit son cabinet, non pas à travers les lignes de parti dures, mais plutôt basé sur qui il croyait exécuter chaque rôle avec succès. Ce qui a en partie entraîné la chute du parti fédéraliste dans l’obscurité tandis que les démocrates-républicains n’agissaient pas en bloc. L’ajournement des identités politiques nationales a créé ce que l’on appelle souvent « l’ère des bons sentiments ». De nombreux « bons sentiments » caractérisèrent la présidence de Monroe, notamment en ce qui concerne l’acquisition de terres, le président acquit la Floride grâce au traité Adams-Onis, ainsi que le règlement des différends frontaliers dans le nord et le territoire de l’Oregon. Cependant, tout n’était pas rose à l’époque de Monroe ; en 1819, l’Amérique connut sa première crise économique, « la panique de 1819 ». Monroe a utilisé des projets d’infrastructure pour soutenir l’économie tout en restant dans la structure de la Constitution.

A côté de la panique économique, la présidence de Monroe a vu les débuts des divisions entre les sections sur l’expansion de l’esclavage alors que les nouvelles terres acquises dans les années depuis la signature de la Constitution ont été formées en territoires, qui étaient maintenant admissibles au statut d’État. Lorsque le Missouri demanda le statut d’État esclavagiste, beaucoup pensèrent que l’équilibre des forces entre les États libres et les États esclavagistes allait pencher en faveur de ces derniers. La solution à ce problème fut le Compromis du Missouri. Le compromis admettait le Missouri en tant qu’État esclave et le Maine en tant qu’État libre pour maintenir l’équilibre des pouvoirs, tout en divisant les territoires non organisés entre le nord et le sud.

L’héritage le plus durable de Monroe est sa « Doctrine Monroe. » Monroe et son secrétaire d’État John Quincy Adams avaient été de plus en plus frustrés par l’intervention européenne en Amérique latine, car de nombreuses anciennes colonies d’Amérique latine sont devenues des États indépendants, Monroe et Adams ont préparé un discours pour l’État de l’Union épousant une nouvelle idéologie pour l’Amérique, la « Doctrine Monroe », comme il a été connu par les années 1850. La Doctrine décrétait que si les puissances européennes cherchaient à coloniser le continent américain, cela serait perçu comme une attaque non seulement contre les peuples libres et indépendants de cet État, mais aussi contre l’Amérique. Cette Doctrine a eu peu ou pas d’effet sur le monde à l’époque de Monroe. L’Amérique ne disposait pas d’un grand pouvoir politique ou guerrier et, par conséquent, elle était largement ignorée par les puissances européennes et peu appréciée par les États d’Amérique latine. Cependant, la doctrine de Monroe sera reprise par les présidents américains longtemps après. Le président James K. Polk a utilisé la Doctrine pour justifier la Destinée Manifeste, et la prolifération d’une guerre avec le Mexique. Ulysses S. Grant a utilisé la Doctrine pour remplacer l’influence européenne en Amérique latine. Sous la présidence de James Garfield, la Doctrine Monroe a présenté les États-Unis comme un « grand frère » aux pays d’Amérique latine. Le président Teddy Roosevelt a ajouté son « Corollaire Roosevelt » à la Doctrine, pour justifier l’impérialisme américain en Amérique latine. Même le président John F. Kennedy a cité la Doctrine pendant la révolution cubaine. La doctrine Monroe n’était pas seulement la politique étrangère personnelle de Monroe, mais elle est devenue l’idéologie américaine dominante concernant l’Amérique latine.

Monroe a été le dernier président à servir dans la guerre d’indépendance américaine, et sa présidence a vu l’Amérique devenir véritablement son propre pays. L’Amérique a commencé à consolider son expansion, à lutter contre la colonisation future, et même à se débattre avec sa question de l’esclavage. On se souviendra que Monroe s’est battu trois fois pour l’indépendance – dans la révolution, dans la guerre de 1812, et dans la doctrine Monroe.