Quand il est arrivé en tête du classement des singles américains en 1990 avec I Don’t Have the Heart, c’était la première fois que James Ingram obtenait un succès en solo, même s’il avait déjà été entendu sur sept précédents singles du Top 40 enregistrés en collaboration avec d’autres artistes. Ingram, qui est décédé à l’âge de 66 ans, était doté d’une voix fluide et souple, avec un sous-entendu de rauque séduisant.
Il a remporté ses premiers grands succès en collaboration avec le producteur Quincy Jones, avec qui il a enregistré les singles Just Once et One Hundred Ways, qui ont figuré au Top 20. Je me suis dit : « Si Quincy Jones pense que je peux chanter, alors je dois être capable de chanter », a-t-il déclaré. One Hundred Ways lui vaut son premier Grammy Award, et il en obtiendra un second pour Yah Mo B There, son duo de 1983 avec Michael McDonald. Il reçoit au total 14 nominations aux Grammy.
Son duo avec Linda Ronstadt sur Somewhere Out There, tiré du film d’animation An American Tail, atteint la deuxième place aux États-Unis et la huitième au Royaume-Uni en 1987 – sa seule apparition dans le Top 10 britannique.
En tant que compositeur, Ingram coécrit PYT (Pretty Young Thing) avec Jones pour l’album Thriller (1982) de Michael Jackson, et écrit également du matériel pour Ray Charles et les Pointer Sisters. Il a obtenu deux nominations aux Oscars pour la meilleure chanson originale, pour ses thèmes du film Beethoven’s 2nd (The Day I Fall In Love, en duo avec Dolly Parton) en 1993 et du film Junior (Look What Love Has Done, en duo avec Anita Baker) en 1994. Il a rejoint Jones, Jackson et de nombreuses autres stars pour le single et la vidéo de charité We Are the World (1985).
Ingram est né à Akron, dans l’Ohio, l’un des six enfants de Henry Ingram, un diacre d’église, et de sa femme, Alistine. Son frère aîné était un joueur de clavier doué et James voulait faire de même. En plus de chanter dans la chorale de l’église, il a appris à jouer du piano. Une de ses premières idoles musicales était l’organiste de jazz Jimmy Smith, mais comme ses parents n’avaient pas les moyens d’acheter un orgue, James a rejoint à l’âge de 14 ans un groupe local de boîte de nuit qui jouait des reprises instrumentales de jazz et de pop. « Ces gars étaient de bons musiciens et ils avaient un vrai orgue », se souvient-il en 1999.
Bien qu’étant un athlète assez prometteur pour se voir offrir une bourse d’athlétisme, il a opté pour la musique. À 18 ans, il rejoint le groupe Revelation Funk d’Akron, dont l’une des réalisations est de jouer en première partie des Ohio Players, et en 1973, il se rend avec eux à Los Angeles à la recherche de meilleures opportunités de carrière.
Bien qu’ils aient enregistré le titre Time Is on Our Side pour le film de « blaxploitation » Dolemite (1975), le groupe ne parvient pas à joindre les deux bouts. Ils retournent dans l’Ohio, mais Ingram reste à Los Angeles et, après avoir travaillé en solo dans des clubs R&B, il est recruté pour jouer des claviers et chanter des chœurs pour Ray Charles. Il s’est également produit dans le backing band des Coasters lors des tournées de packages oldies de Dick Clark, et a travaillé comme chanteur de démos pour la société d’édition musicale ATV, étant payé 50 dollars par chanson. Puis il est engagé comme directeur musical pour le chanteur soul Leon Haywood, et joue sur son single Don’t Push It Don’t Force It (1980).
Ingram reçoit un coup de pouce qui change sa carrière lorsque Jones, qui avait entendu l’enregistrement de la démo d’Ingram de la chanson Just Once de Barry Mann/Cynthia Weil, choisit Ingram pour être l’un des chanteurs de son album The Dude (1981). Jones réenregistre Just Once avec Ingram, et la chanson atteint la 17e place du Billboard Hot 100 singles chart (la chanson est reprise dans le film The Last American Virgin l’année suivante).
Un autre titre de The Dude chanté par Ingram, One Hundred Ways, atteint la 14e place du classement américain, et vaut à Ingram la meilleure performance vocale masculine R&B aux Grammys 1982. Désormais signé sur le label Qwest de Jones, il atteint la 73e place avec son duo avec Patti Austin sur Baby, Come to Me, mais la chanson atteint ensuite la première place après avoir été utilisée dans le feuilleton télévisé General Hospital. En 1984, il est de retour dans le Top 20 américain avec What About Me ?, qu’il interprète avec Kenny Rogers et Kim Carnes.
Son premier album solo était It’s Your Night (1983), et il a enregistré quatre autres albums solo, le dernier étant Stand (In the Light) (2008), mais a connu l’essentiel de son succès avec ses singles et son travail sur les bandes originales. Dans cette dernière sphère, d’autres réalisations notables comprennent la coécriture de Don’t Make Me No Never Mind avec Jones et Roy Gaines pour le film de Steven Spielberg The Color Purple (1985), et un autre duo avec Baker sur When You Love Someone, pour Forget Paris (1995).
Dans les dernières années, Ingram a entrepris des tournées internationales régulières, trouvant un public particulièrement réceptif en Extrême-Orient, et était heureux de rester fidèle à ses racines soul et R&B. « C’était une meilleure musique quand je grandissais, avec Motown et Stevie Wonder et tout ça », a-t-il déclaré en 2010.
Il laisse derrière lui sa femme, Debbie, qu’il a épousée en 1975, et leurs six enfants.
– James Edward Ingram, chanteur, musicien et auteur-compositeur, né le 16 février 1952 ; mort le 29 janvier 2019
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