Maintenant Harden est un six fois NBA All-Star et son terrain de jeu pour le match annuel de dimanche sera dans son jardin au Staples Center.
« C’est un honneur », a déclaré Harden aux journalistes de Houston le 18 janvier, la nuit où il a été nommé starter All-Star pour la quatrième fois. « Vous ne voulez jamais prendre ces choses pour acquises. Je remercie les fans qui ont voté pour moi. Il est évident que c’est quelque chose dont vous rêvez depuis que vous êtes enfant. Ne le prenez jamais pour acquis. Allez-y, amusez-vous et faites le spectacle. »
Son ancien coach au lycée, Scott Pera, a déclaré qu’il n’avait « aucune idée à l’époque » qu’Harden deviendrait une arme offensive transcendante dans la NBA.
Harden avait participé à l’un des camps de Pera et ne s’était même pas fait remarquer.
« James était un gamin de Compton dont je n’avais jamais entendu parler et il est venu à mon camp et a peut-être joué, puis s’est inscrit avec une très bonne classe de première année et je ne pensais même pas qu’il était le meilleur à l’époque », a déclaré Pera, qui est maintenant l’entraîneur principal de Rice. Nous savions qu’il savait tirer, qu’il avait de bonnes qualités de passeur et un bon QI, mais il n’était pas du genre à dire : « Je vais construire tout mon programme autour de lui et il sera le prochain à venir ». Pas du tout. Même pas un peu. C’était l’été 2003. Il n’a pas commencé avant peut-être la moitié de sa première année. »
C’est devenu un rite de passage pour les hoopsters du Southland d’amener leur jeu à la célèbre Drew League de South Los Angeles.
Harden s’est présenté pour la première fois à la Drew League en tant qu’élève de seconde, a déclaré Dino Smiley, le directeur et commissaire de la Drew League, mais il n’a laissé aucune sorte d’empreinte.
« Il ne se distinguait pas alors », a déclaré Smiley. « Il n’avait pas les poignées comme il les a maintenant. Il n’avait pas l’Euro-step et le step-back qu’il a maintenant. Maintenant, il a mis tout cela ensemble. James n’était jamais vraiment en forme quand il jouait dans la Drew League. Il n’avait pas ce physique ciselé qu’il a maintenant. Il était fort. Maintenant, c’est un joueur incroyable. »
Pera s’est souvenu du moment où le tournant est arrivé pour Harden et qu’il s’est développé en une force.
Bien sûr, Pera n’aurait jamais imaginé que ce moment conduirait Harden à élever son jeu à un niveau si élevé en NBA que le garde de 6-5 ans est considéré comme le favori pour le prix du joueur le plus précieux de la NBA.
« Il a frappé un buzzer-beater à Redondo Union. C’était un grand tournant pour lui », se souvient Pera. « Je pense que cela a vraiment renforcé ma confiance en lui, vu qu’il n’avait pas peur de la grande scène en prenant le tir gagnant en tant que freshmen. Cela a changé notre saison. »
À partir de ce moment, Harden est devenu une tour de force pour Artesia. Il avait une moyenne de 13,2 points en deuxième année. Il a augmenté ce chiffre à 18,8 points et 7,7 rebonds en tant que junior en menant son école au championnat d’État.
Il a maintenu le cap en tant que senior, avec une moyenne de 18,8 points et 7,9 rebonds en menant Artesia à deux titres d’État consécutifs.
« Je suis plus que fier de James », a déclaré Pera. « Non seulement je suis fier de ce qu’il est en tant que joueur et de la façon dont il est devenu le visage de la franchise, mais je suis juste fier de l’homme qu’il est devenu et de la façon dont il a géré tout cela. »
Twitter : @BA_Turner