« Égalité » signifie « L’état ou la qualité d’être égal. »

C’est un mot simple. Pourtant, ce substantif de 4 syllabes a résonné comme un coup de canon dans les tranchées de notre société depuis la nuit des temps. À la fin des années 1940 et dans les années 1950, le mot « égalité » est devenu la trompette du mouvement féministe dans sa quête pour combler le « fossé entre les sexes ». Aujourd’hui, il est inscrit sur le manche du marteau des féministes qui menace de briser le soi-disant « plafond de verre ». Beaucoup ont encore le sentiment que la « bataille des sexes » est loin d’être terminée et que pour chaque victoire – il y a eu une défaite.

Tout au long de l’histoire du sport, les rôles des femmes ont souvent fait l’objet de critiques et la véritable intégration des deux sexes sur un terrain de jeu « équitable » est encore sujette à débat. Personnellement, je ne me considère pas comme un « sexiste », mais j’ai toujours du mal à croire que la majorité des athlètes féminines pourraient participer à certaines compétitions qui exigent une force physique brute, comme le football professionnel. Cependant… Je n’ai aucun problème à envisager qu’une femme prenne les choses en main sur un terrain de baseball et, comme peuvent le constater tous ceux qui connaissent la All-American Girls’ League, « lancer comme une fille » n’est pas toujours une « mauvaise chose ». Au cours du siècle dernier, de nombreuses femmes ont relevé à plusieurs reprises le défi de leurs homologues masculins, changeant souvent les opinions et la façon dont nous (les hommes) considérons l’espèce la plus belle. Une dame en particulier n’a pas seulement dominé les joueurs masculins de son époque – elle a dominé trois légendes et est devenue une source d’inspiration sur et en dehors du terrain.

En 1931, le propriétaire des Lookouts AA de la Southern Association de Chattanooga a signé un talentueux lanceur de 17 ans nommé Jackie Mitchell. Désespérément à la recherche d’un  » avantage  » pour augmenter les ventes de billets, Joe Engel a choisi de présenter son équipe comme le SEUL club à présenter une femme sur le monticule et la discrète Mitchell correspondait à ce critère. Bien qu’elle ne soit pas la première joueuse à signer dans les ligues mineures, car Lizzie Arlington avait franchi cette barrière en 1898 en lançant un seul match pour l’équipe de Reading PA contre l’équipe voisine d’Allentown, elle était de loin la meilleure et allait bientôt le prouver à elle-même (et au monde entier) contre trois des plus grands.

Comme il était d’usage à l’époque, les équipes des ligues majeures parcouraient souvent le pays en jouant contre les membres du système agricole de leur ligue mineure. Cela donnait aux habitants l’occasion de voir des joueurs de grande ligue dans des villes qui ne possédaient pas de franchise de grande ligue. Cela permettait également aux joueurs de rester en forme pendant l’intersaison, tant sur le plan physique que mental. En avril 31, les New York Yankees se sont arrêtés à Chattanooga pour un match d’exhibition, sur le chemin du retour de leur entraînement de printemps dans le sud. Annoncé comme un événement énorme en raison de l’apparition de « Murderers Row », plus de 4 000 fans se sont présentés ainsi que des dizaines de journalistes et de photographes.

Le manager des Lookouts, Bert Niehoff, a d’abord commencé le match avec Clyde Barfoot, mais après qu’il ait cédé un double et un simple, le signal a été envoyé pour Jackie Mitchell. Imaginez les expressions sur les visages des Yankees lorsque la nouvelle gauchère (dans un uniforme blanc baggy fait sur mesure) est montée sur le monticule pour affronter leur équipe. Pire encore, imaginez la pression qu’elle a endurée, car le premier batteur de sa carrière de baseball n’était autre que le « Sultan de Swat » Babe Ruth !

L’arsenal de lancer de Mitchell ne comportait qu’un seul lancer – une balle courbe descendante connue sous le nom de « sinker » et elle l’utilisait comme aucun autre as ne l’avait fait avant (ou après). Un Bambino souriant prend la première balle, puis s’élance sur les deux suivantes (et les rate). Le quatrième lancer de Jackie a attrapé le coin de la plaque pour une frappe appelée, ce qui a rendu furieux un Ruth embarrassé qui a rapidement jeté sa batte et est retourné dans l’abri des Yankees.

Le prochain joueur n’est autre que « The Iron Horse » Lou Gehrig qui a suivi l’exemple du Babe et a frappé trois fois de suite pour le deuxième « K ». En sept lancers seulement, Mitchell a mis à terre deux des plus grands joueurs de cogneurs de l’histoire. Après une longue ovation, Jackie a fait marcher Tony Lazzeri et a été retiré en faveur du retour de Barfoot. Malgré sa performance historique sur le monticule, les Yankees remportent le match 14-4.

Quelques jours plus tard, le commissaire du baseball Kenesaw Mountain Landis annule le contrat de Mitchell, affirmant que le baseball est « trop éprouvant » pour une femme. C’était une injustice flagrante et un stratagème évident pour limiter l’embarras de leurs egos masculins meurtris. (La MLB a formellement interdit la signature de contrats avec des femmes le 21 juin 1952).

Déterminée à aller de l’avant, Jackie a commencé à faire du barnstorming, voyageant à travers le pays en lançant dans des matchs d’exhibition et en 1933, elle a signé avec une équipe masculine connue sous le nom de House of David (pour leurs cheveux longs et leurs barbes). Mitchell a voyagé avec eux jusqu’en 1937, mais elle a fini par être désenchantée par les singeries récurrentes de type « cirque » qu’on lui demandait de faire, comme jouer une manche en chevauchant un âne. Lassée du baseball, elle prend plus tard sa retraite à l’âge tendre de 23 ans et accepte un emploi de bureau dans l’entreprise de son père.

Sans le railroading flagrant de Kenesaw Mountain Landis, qui sait ce qui aurait pu se passer ? Mitchell aurait-elle fini par se frayer un chemin jusqu’au « grand spectacle », ouvrant ainsi la porte à de futurs as féminins ? La All-American Girls’ League aurait-elle été simplement la Major Leagues avec moins d’hommes dans l’alignement ? Peut-être. Peut-être serions-nous en train de regarder Rogers Clemens ou Randy Johnson affronter un rival beaucoup plus beau. Indépendamment de ce qui aurait pu être, l’histoire de Jackie Mitchell est devenue une source d’inspiration pour des générations d’athlètes féminines. Qui sait ? Peut-être qu’un jour nous verrons une version moderne de MISS Mitchell sur le monticule. J’espère seulement que MR. Giambi et MR. Jeter sauront mieux gérer un strikeout que leurs ancêtres de l’équipe de 1931.