Au fur et à mesure que le langage évolue, nous oublions parfois les origines offensantes de certains mots et expressions.
Ou nous ne les avons jamais connus en premier lieu.

Plusieurs d’entre eux ont commencé dans des situations racistes, sexistes ou généralement de mauvais goût.

1. « L’itis »

Plus connue aujourd’hui sous le nom de « coma alimentaire », cette expression fait directement allusion au stéréotype de paresse associé aux Afro-Américains. Elle découle d’une version plus longue (et incroyablement offensante) – niggeritis.

La langue vernaculaire moderne a abandonné l’insulte raciale, laissant un faux diagnostic scientifique pour la sensation de fatigue que l’on ressent après avoir mangé beaucoup trop de nourriture.

Nous recommandons d’utiliser plutôt le terme technique : somnolence postprandiale.

2. « Uppity »

Il y a quelques années, Rush Limbaugh a pontifié qu’un public de NASCAR avait hué Michelle Obama parce qu’elle faisait preuve de « uppity-isme ». Glenn Beck l’a même défendu, citant l’amour de la First Lady pour la roquette.

Pendant la ségrégation, les Sudistes utilisaient « uppity » pour décrire les Noirs qui ne connaissaient pas leur place socio-économique. A l’origine, le terme est né au sein de la communauté noire, mais les racistes l’ont adopté assez rapidement.

3. « Peanut gallery »

Cette expression entend faire référence aux chahuteurs ou aux critiques, généralement mal informés. En réalité, la « peanut gallery » nomme une section dans les théâtres, généralement la moins chère et la pire, où de nombreux Noirs s’asseyaient à l’époque du Vaudeville.

4. « Gyp »

« Gyp » ou « gip » a très probablement évolué comme une version raccourcie de « gypsy » – plus correctement connu sous le nom de Romani, un groupe ethnique maintenant principalement en Europe et en Amérique. Les Roms voyageaient beaucoup et gagnaient leur vie en vendant des marchandises. Des différends commerciaux sont naturellement apparus, et les masses ont commencé à considérer les Roms comme des escrocs.

Aujourd’hui, « gyp » est devenu synonyme de tromper quelqu’un.

5. « Paddy wagons »

En argot moderne, « paddy wagon » désigne une voiture de police.

« Paddy » trouve son origine à la fin des années 1700 comme forme abrégée de « Patrick », puis plus tard comme terme péjoratif pour tout Irlandais. « Wagon » fait naturellement référence à un véhicule. « Paddy wagon » provient soit du grand nombre de policiers irlandais, soit de la perception que les Irlandais tapageurs et ivres finissaient constamment à l’arrière des voitures de police.

Les deux sont particulièrement sympathiques.

6. « Bougre »

Quand vous traitez quelqu’un de « bougre », vous l’accusez d’être un sodomite bulgare. Le terme est issu des Bogomils, qui dirigeaient au Moyen Âge une secte religieuse appelée « Bulgarus ». À travers diverses langues, le terme s’est transformé en « bougre ».

Peu de gens considéraient les Bogomils comme hérétiques et disaient donc qu’ils abordaient le sexe d’une « manière inverse ». En hongrois, un mot apparenté signifie encore une insulte pour les hommes homosexuels.

7. « Hooligan »

Cette expression a commencé à apparaître dans les journaux londoniens vers 1898. Le Oxford Online Dictionary suppose qu’elle a évolué à partir du nom de famille fictif, « Houlihan », inclus dans une chanson populaire de pub sur une famille irlandaise tapageuse.

D’autres sources, comme le livre de Clarence Rook, « The Hooligan Nights », affirment que Patrick Houlihan a réellement existé. C’était un videur et un voleur en Irlande.

Quoi qu’il en soit, quelque part une famille irlandaise a reçu une mauvaise réputation. Plus particulièrement, le terme a évolué vers le « hooliganisme du football », un comportement destructeur des fans de football européen (mais vraiment du football).

8. « Eskimo »

« Eskimo » vient du même mot danois emprunté à l’algonquin « ashkimeq », qui signifie littéralement « mangeurs de viande crue ». D’autres recherches étymologiques suggèrent qu’il pourrait aussi signifier « raquetteur ».

D’une manière ou d’une autre, lorsque nous désignons un groupe entier de personnes par leurs comportements perçus, nous banalisons leur existence et leur culture. Commençons à utiliser les termes appropriés, comme Inuit.

9. « Sold down the river »

Aujourd’hui, si quelqu’un vous « vend en bas de la rivière », il vous trahit ou vous trompe. Mais l’expression a un sens beaucoup plus sombre et plus littéral.

Pendant l’esclavage aux États-Unis, les maîtres du Nord vendaient souvent leurs esclaves qui se comportaient mal, en les envoyant sur le fleuve Mississippi vers les plantations du Mississippi, où les conditions étaient beaucoup plus dures.

10. « Eenie meenie miney moe »

Cette phrase provient d’une rime enfantine plus longue :

Eenie, meenie, miney, moe / Attrape un tigre par l’orteil / S’il braille laisse-le partir / Eenie, meenie miney, moe.

Cette version moderne et non offensante provient d’une version similaire, plus ancienne, où nègre remplace tigre. Rudyard Kipling la mentionne comme une « chanson de comptage » (en gros, une façon pour les enfants d’éliminer les candidats pour être « Ça » à cache-cache) dans « Land And Sea Tales For Scouts And Guides »

11. « Hip hip hooray ! »

Bien qu’imprégnée de controverse, la première partie de cette phrase pourrait se rapporter aux Hep Hep Riots – des manifestations antisémites commencées en Allemagne au 19e siècle. Les Allemands auraient applaudi « hep hep » alors qu’ils forçaient les Juifs à quitter leurs maisons à travers l’Europe.

« Hep » est probablement un acronyme de « Hierosolyma est perdita » qui signifie « Jérusalem est tombée » en latin. Les croisés ont pu l’utiliser comme cri de guerre, bien que peu de preuves existent. Ou encore, les bergers ou chasseurs allemands ont pu utiliser « hep hep » comme commandement traditionnel pour rallier des chiens dressés.

Par précaution, évitez les deux premiers mots. « Hourra » véhicule autant de gaieté que la version complète et vient de hurrah, une version de huzzah, un « cri d’exaltation de marin ».

Bonus : « Règle du pouce »

Non, cette expression n’est pas née dans le cabinet d’un juge misogyne. Mais l’idée a imprégné les discussions étymologiques si souvent que nous avons dû la déboulonner.

Par exemple, The Telegraph a rapporté juste cette année que Sir Francis Buller a statué en 1886 qu’un homme pouvait battre sa femme avec un bâton pas plus épais que son pouce, ce qui a donc créé l’idiome populaire, et sexiste.