Nous nous attendons à ce que les couples mariés vivent ensemble, une fois qu’ils ont juré de s’aimer « jusqu’à ce que la mort nous sépare ». Pourtant, les relations à distance sont en augmentation. Aux États-Unis, le recensement de 2017 a révélé une augmentation de 44 % des couples mariés vivant séparément depuis 2000, ce qui porte le total à près de 4 millions de personnes. Alors comment ces mariages fonctionnent-ils, d’autant que beaucoup impliquent des mois passés dans des fuseaux horaires différents ?
« Je n’ai pas le choix de la personne dont je tombe amoureux. C’est la personne parfaite, il se trouve juste qu’elle vit à des milliers de kilomètres », déclare le metteur en scène de théâtre Jordan Murphy, 27 ans, à propos de sa femme basée à New York, la danseuse Mariel Latourneau. Le couple s’est rencontré en 2015 alors qu’il travaillait sur une production de la comédie musicale Honk ! dans le nord de l’État de New York et, bien que tous deux soient dans d’autres relations, ils sont restés en contact lorsque Murphy est rentré au Royaume-Uni. « Je suis tombé amoureux d’elle très rapidement », déclare Murphy. Moins de trois mois après son retour à Londres, il avait rompu avec sa compagne, pris l’avion pour passer Noël avec Latourneau, et ils avaient décidé d’être ensemble.
Il a alors commencé le va-et-vient coûteux des semaines passées à New York ou à Londres, puis une demande en mariage et un mariage en décembre 2017. Le couple fait actuellement une demande de visa qui permettra à Latourneau de déménager à Londres, car leurs quatre années de séparation ont fait des ravages. « Nous finissons par envoyer des textos pendant que l’autre personne dort », explique Murphy, « alors ça fait bizarre d’avoir toujours ce décalage de temps de réponse. Et si nous sommes tous les deux en répétition, nous ne nous parlons pratiquement pas, ce qui est très difficile – nous avons eu des désaccords simplement parce que l’autre personne n’était pas là pour s’épancher. » Pourtant, le couple a trouvé des moyens d’être créatifs avec le temps qu’ils ont ensemble, en prenant l’avion pour des visites surprises, comme le voyage de Murphy à New York pour leur premier anniversaire de mariage, ou en envoyant des colis de soins. « Lorsque nous avons commencé à sortir, j’ai envoyé à Mariel un paquet de bonbons britanniques classiques, qui avaient bien sûr tous fondu lorsqu’ils lui sont parvenus », raconte Murphy.
La procédure d’obtention du visa est longue, nécessitant des journaux WhatsApp et des preuves photographiques pour prouver leur relation, ainsi que des dossiers financiers et des preuves de la résidence conjugale proposée, mais Murphy a bon espoir que d’ici un an, ils réussiront. « La chose la plus difficile est de dire au revoir et de ne pas savoir quand nous nous reverrons », dit-il. « J’espère que nous pourrons enfin être ensemble bientôt – Mariel est la personne la plus solidaire que j’ai jamais rencontrée et, sans elle, cela ne survivrait pas. »
« Vous devez vous poser la question de savoir qui profite le plus de la relation à distance », déclare la thérapeute de couple Elle Sidel. « Il y a des gens qui sont plus à l’aise sans avoir trop de contacts et ils pourraient finir par faire passer leurs besoins avant ceux des autres. Comme le temps de communication est limité lorsque vous ne vivez pas ensemble, vous pourriez éviter d’avoir des conversations difficiles sur ce qui vous a troublé. »
Roo Yeshpaul Johnson, 32 ans, a été claire dès le début de son mariage de cinq ans avec l’ingénieur militaire Tyler que ses besoins étaient aussi importants que les siens. « Ty est déployé pendant deux à trois mois tout le temps et l’année dernière, il est parti pendant sept mois, ce qui est la plus longue période que nous ayons passée séparés », dit-elle, « mais il ne lui reste que neuf ans avant la retraite et il sait que lorsque ce moment viendra, je mettrai ma carrière en premier – je serai aux commandes. »
Pour l’instant, cependant, c’est la transition entre le temps séparé et le temps ensemble qui peut être le plus difficile, d’autant plus que Johnson est enceinte de huit mois. « Quand il est parti longtemps, on peut commencer à avoir des doutes sur le fait de se parler, dit-elle, et on peut avoir l’impression de devoir se réhabituer à être avec cette personne quand elle revient. Je ne suis pas sûre d’être d’accord avec l’idée que l’absence rend le cœur plus tendre. Mais quand le bébé arrivera, tout changera, il y aura plus de structure. »
La solitude est un autre problème. Johnson dit que les autres amitiés peuvent se renforcer lorsque Tyler n’est pas là, car, « quand je suis seule, je peux me jeter sur les gens tous les soirs, ne voulant pas revenir dans une maison vide ». Mais elle s’isole aussi souvent, parce que « la seule personne que vous voulez côtoyer n’est pas là ».
Samarpita Sharma, 38 ans, rédactrice, trouve de même que l’isolement est la partie la plus difficile de son mariage, même si son mari, Sankalp, ne vit qu’à deux heures de route de chez elle à Bhopal, en Inde. « Il n’est pas si loin, mais il travaille de longues heures dans l’exploitation agricole de sa famille », explique-t-elle. « Il peut donc s’absenter pendant sept à dix jours d’affilée, puis revenir pour deux jours. Le soir, lorsque tous nos voisins mangent ensemble, nous nous sentons vraiment seuls. Notre mariage en souffre ». Le couple échange de courts messages tout au long de la journée – « Nous nous disons : ‘Je t’aime’, et cela nous aide à nous sentir connectés » – mais il faudra « au moins cinq ans » avant que Sankalp puisse passer plus de temps loin de la ferme et jusqu’à 20 avant qu’ils prennent leur retraite et y vivent ensemble.
Tous les mariages ne survivent pas à une séparation. Katie (nom fictif), 45 ans, a vécu un mariage à distance pendant huit ans, mais a constaté que sa relation avec sa femme devenait de plus en plus distante. « J’avais l’impression qu’elle faisait toujours passer son travail à Los Angeles avant moi, ici à New York », dit-elle. « Au début, nous nous parlions tout le temps, mais après quelques années, plus nous passions de temps ensemble, plus nous nous disputions. » Pour Katie, les mariages à distance ne fonctionnent que si une fin est en vue. « Nous n’arrêtions pas de parler de déménager tous les deux sur une seule côte, mais je vois maintenant que ce n’était pas sa priorité. Il faut s’assurer d’être sur la même longueur d’onde quand on s’engage dans ces relations, sinon elles s’effondrent. »
« Un manque de proximité tactile dans la relation peut faire que les gens se sentent mal aimés, surtout s’ils accordent une grande importance au contact », explique la psychologue, Becky Spelman. « Si les gens peuvent voir la fin de la longue distance, cela les rassure beaucoup ». Lisa McKay, 43 ans, psychologue à Los Angeles, et Michael Wolfe, 43 ans, travailleur humanitaire en Papouasie-Nouvelle-Guinée, ont maintenu leur mariage à distance pendant plus de dix ans et ont maintenant deux enfants. Le couple, qui a été présenté par un ami commun en ligne, a commencé sa relation en s’écrivant des lettres – pour une valeur de 90 000 mots, estime McKay – et s’est fiancé après avoir passé seulement 20 jours dans le même pays.
« Ces lettres nous ont permis d’explorer des expériences d’enfance, des passions d’adultes, des choses vraiment profondes dont vous ne discutez pas lorsque vous sortez en tête-à-tête », dit McKay. « Cela a permis de construire notre relation sur des bases très solides, qui ont pu perdurer grâce à nos engagements professionnels à l’étranger. Avec le recul, je suis vraiment reconnaissant de ce que nous avons appris. » Venant de passer six mois avec Wolfe au Vanuatu, pour terminer un projet d’aide, elle trouve cependant le temps de séparation plus difficile. « Nous pouvions maintenir la distance plus longtemps sans les enfants, mais avec eux, c’est difficile de rester connectés et de trouver le temps et l’énergie pour parler », dit McKay. Le fait d’avoir des enfants a au moins le mérite de relativiser le manque d’intimité dans un mariage à distance. « L’éducation de jeunes enfants est tellement épuisante que la distance n’a rien changé à l’intimité. J’imagine que nous sommes aussi actifs que n’importe quel parent. Nous nous adaptons simplement ; nous n’aimons pas ça, et ça craint vraiment par moments, mais nous devons faire avec. »
En définitive, Spelman pense que les relations à distance peuvent s’épanouir, à condition que les deux parties communiquent régulièrement. « Les gens les gèrent mieux que jamais grâce aux médias sociaux et aux nouvelles technologies », dit-elle. Johnson est d’accord : « Si vous pouvez répondre aux besoins de communication de l’autre, vous pouvez avoir l’impression que votre partenaire n’est pas à des milliers de kilomètres. » Et, elle plaisante : « Sans FaceTime, ma relation n’existerait pas. »
Pour ces couples, passer autant de temps séparés n’est pas idéal – mais c’est un sacrifice qui en vaut la peine. « C’est un cliché », dit Johnson, « mais si vous pouvez passer à travers la longue distance, vous pouvez à peu près passer à travers tout ce que votre relation vous lance. »
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