Isoptera : termites
Caractéristiques
Les termites sont des insectes de taille petite à moyenne dont la longueur du corps varie de 3 à 20 millimètres. On ne voit pas souvent ces insectes, mais on peut observer leur présence dans les grands monticules qu’ils construisent ou les dommages qu’ils causent aux produits et aux structures en bois. Les termites peuvent être distingués par les caractéristiques suivantes :
Coptotermes acinaciformis (RHINOTERMITIDAE)
- Corps pâle et allongé
- 2 paires d’ailes membraneuses de même longueur. Les ailes ne sont présentes que chez les castes reproductrices et se détachent après l’accouplement
- Parties buccales mandibulées (mastication)
- Antennes à peu près de la même longueur que la tête
Les termites sont des insectes sociaux et vivent en colonies composées d’une reine, d’ouvriers et de soldats stériles et de mâles et femelles reproducteurs ailés appelés alates. Les termites sont souvent connus comme des « fourmis blanches » cependant ces insectes sont très différents de ceux de l’ordre des Hyménoptères auquel appartiennent les fourmis.
Les espèces de Coptotermes sont largement distribuées à travers l’Australie et sont plus facilement reconnaissables par la substance laiteuse que les soldats produisent lorsqu’ils sont dérangés. Toutes les espèces de Coptotermes forment de grandes colonies qui contiennent probablement des millions d’individus. Les colonies peuvent se trouver dans des nids sous le sol, dans des souches d’arbres, dans des arbres creux, dans des arbres vivants ou dans des monticules coniques au-dessus du sol. Toutes les espèces de Coptotermes se nourrissent de bois et certaines sont connues pour causer de graves dommages aux arbres vivants et à d’autres bois, y compris ceux utilisés par les humains. Coptotermes acinaciformis se trouve dans tous les états d’Australie mais ne construit des nids en monticules que dans les zones nord et sud-ouest de son aire de répartition.
Cycle de vie
Les colonies de termites produisent une caste reproductrice lorsqu’elles ont atteint une certaine taille. Ces individus sont constitués de termites mâles et femelles qui, lors des nuits chaudes et humides, s’envolent généralement du nid pour s’accoupler et fonder de nouvelles colonies. Après l’accouplement, les couples de termites construisent un nouvel abri pour abriter un petit nombre d’œufs qui deviendront les premiers ouvriers et soldats de la nouvelle colonie. Lorsque cette première couvée est en mesure de commencer à agrandir le nouveau nid et à nourrir la reine, celle-ci commence à pondre des œufs presque continuellement, augmentant ainsi rapidement le nombre de membres de la colonie. Les nymphes de termites ressemblent aux adultes. Une colonie de termites peut être composée de plus d’un million d’individus.
Alimentation
Les termites se nourrissent d’une grande variété de matières végétales, qui peuvent inclure le bois, l’écorce, les feuilles, les herbes, les champignons, l’humus ou les excréments des herbivores. Certaines espèces fouillent la surface la nuit et ramassent des herbes qu’elles ramènent pour les stocker dans le nid. D’autres évitent plus couramment toute lumière et construisent des tunnels protecteurs pour se déplacer entre le nid et leur source de nourriture.
Mastotermes darwiniensis (MASTOTERMITIDAE)
Habitat
Les termites sont présents dans toute l’Australie et sont généralement détectés dans les habitats naturels par leurs monticules de terre voyants, qui peuvent atteindre 3 ou 4 mètres de haut dans certaines régions selon les espèces. Certains termites construisent des nids en terre plus petits dans les arbres, tandis que d’autres construisent un réseau complexe de tunnels souterrains reliant des galeries plus grandes. Les espèces habitant le bois ne construisent pas de nids mais vivent dans les galeries qu’elles ont creusées dans le bois dont elles se nourrissent.
Mastotermes darwiniensis (le termite géant du Nord) est une grande espèce endémique qui vit dans des nids dans les arbres et les rondins. Dans les environnements indigènes, les populations sont généralement petites, mais dans les zones bâties, les nids peuvent devenir très grands. Dans ces situations, M.darwiniensis devient un grave parasite du bois, y compris des arbres vivants et morts, d’autres produits en bois tels que les matériaux de construction et même des cultures. M.darwiniensis est confiné aux tropiques mais d’autres espèces de ravageurs se trouvent ailleurs dans tout le pays.