Le lac salé de Larnaca possède la même beauté éphémère qu’un mirage ou une oasis. Connu sous le nom de Αλυκή Λάρνακας en grec et Larnaka Tuz Gölü en turc, ce lac chatoyant et d’un autre monde est en fait un complexe de zones humides : Alyki, Orphani, Soros et Spiro, par ordre décroissant de taille.
Seul le plus grand, Alyki, est un véritable lac salé. Au total, les zones humides et le lac comprennent 4 352 acres (1 761 hectares). Bien que cette masse d’eau saumâtre soit en fait plus petite que le lac salé de Limassol – ce qui en fait le deuxième plus grand de son genre à Chypre – elle est sans doute la plus importante.
Les étés de la petite île méditerranéenne ne voient pas beaucoup de précipitations. En conséquence, le lac devient si sec que dans certaines zones, tout ce qui reste est une couche exposée de sel cuit. En hiver, cependant, de fortes pluies inondent l’île et le lac se remplit à nouveau. Dans ces eaux, les ostracodes (crevettes à graines), la Branchinella spinosa (crevette féerique) et l’Artemia salina (une espèce de crevette saumâtre) se propagent et constituent une source de nourriture essentielle pour les flamants roses qui utilisent l’île comme halte pendant leur migration annuelle. Les canards sauvages et les mouettes fréquentent également les lacs, se prévalant des collations salées qui s’y trouvent.
En plus de son importance en tant que biotope, le lac salé de Larnaca et ses environs sont historiquement importants. Avant que le dépôt de sédiments ne cloisonne les lacs salés, ils formaient une lagune qui était reliée à la mer Méditerranée. Cette lagune était la plus grande anse de Chypre et servait de port au cours du deuxième millénaire avant Jésus-Christ. Larnaca, qui était connue sous le nom de Kition, figurait parmi les plus importants comptoirs commerciaux du monde antique – ce qui n’est guère surprenant, étant donné son emplacement stratégique dans des eaux facilement accessibles depuis l’Afrique, l’Asie et l’Europe.
Il existe même des preuves que, les deux canaux naturels reliant la lagune à la mer devenant de moins en moins profonds en raison de l’agrégation de particules, les Chypriotes de l’âge du bronze ont creusé un canal artificiel afin de maintenir la ville portuaire en activité. Au-delà de sa commodité et de son accessibilité, le port était important en raison de l’énorme activité d’exportation de sel de Kitium.
Si ces informations ont donné l’impression que la nature saline du lac salé de Larnaca résulte de l’eau de mer, ce n’est en réalité pas le cas. L’eau des pluies saisonnières remplit la zone, ce qui finit par dissoudre une énorme réserve souterraine de sel. Une fois l’eau évaporée, le ratio sel/eau restant est augmenté, ce qui donne une plaine plate de sel sec pendant les mois les plus secs.
Le lac figure également en bonne place dans le lore chrétien et musulman. Les chrétiens croient qu’un Saint Lazare affamé et assoiffé a demandé de la nourriture à une riche propriétaire de vignoble, qui a menti en disant que ses vignes étaient sèches. Pour sa cupidité sans cœur, Lazare aurait maudit sa terre pour qu’elle devienne un lac salé.
Pour les musulmans, la région est importante car Hala Sultan Tekke, également connue sous le nom de mosquée d’Umm Haram, se trouve au bord du lac. Cette mosquée sert de sanctuaire à Ubada bint al-Samit, une compagne (certains disent nourrice et mère nourricière, bien que cela soit contesté) de Mahomet. La rumeur veut qu’elle soit morte ici en tombant d’une mule lors de l’invasion de Chypre par le calife Muawiyah Ier en 647. Plus tard, la mosquée est devenue une résidence pour les derviches soufis, connus pour vénérer Dieu à travers des danses et des chants magnifiques.