Pendant une période du 19e siècle, les fientes d’oiseaux étaient un gros business.
La demande de guano – utilisé comme engrais agricole ainsi que comme source de salpêtre pour la poudre à canon – était si élevée que le gouvernement américain a promulgué de nouvelles lois, permettant de revendiquer des terres éloignées riches en résidus d’oiseaux.
« Chaque fois qu’un citoyen des États-Unis découvre un dépôt de guano sur une île, un rocher ou une clé, qui ne relève pas de la juridiction légale d’un autre gouvernement, et qui n’est pas occupé par les citoyens d’un autre gouvernement, et qu’il en prend possession pacifiquement et l’occupe, cette île, ce rocher ou cette clé peut, à la discrétion du président, être considéré comme appartenant aux États-Unis. » – première section de la loi sur les îles Guano
Située à peu près à mi-chemin entre Hawaii et les îles Cook dans le Pacifique Sud, l’île Jarvis a été découverte pour la première fois en 1821 par le capitaine Brown du navire britannique Eliza Frances, appartenant à Edward, Thomas et William Jarvis. Les États-Unis ont revendiqué l’île corallienne inoccupée en 1857 en vertu de la loi sur les îles Guano.
La petite île était nettement inadaptée au maintien de la vie humaine, avec un climat équatorial rude et sans abri, aucun port naturel, aucune source d’eau douce autre que les rares précipitations, et pratiquement aucune vie végétale.
Malgré les difficultés, les Américains ont construit une infrastructure de petite ville pour soutenir l’exploitation du guano, qui s’est poursuivie sur l’île pendant plus de vingt ans. En 1878, l’île (et 8000 tonnes de guano extraites) est abandonnée. Dans les années qui suivirent, quelques âmes courageuses tentèrent sans succès de sauver les précieux biens. Une modeste pierre tombale commémore une âme solitaire, un gardien de l’île abandonné sur Jarvis qui s’est finalement suicidé dans un « désespoir alimenté par le gin ».
Un naufrage dramatique en 1913 a apporté à l’île ses prochains visiteurs, et a fourni des matériaux pour les cabanes sommaires construites pour les colons dans le cadre d’un projet de colonisation ambitieux mais malheureux du gouvernement américain en 1935. L’île a ensuite été bombardée à la fois par les États-Unis (pour détruire tout abri viable restant) et par les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale.
Aujourd’hui, l’île est à nouveau abandonnée, elle fait partie du Pacific Remote Islands Marine National Monument et n’est visitée que par le ministère américain de la pêche et de la faune et les garde-côtes. Les visites extérieures sont strictement limitées, et généralement réservées aux chercheurs et aux scientifiques.
Plus d’une centaine d’îles ont finalement été revendiquées en vertu de la loi sur les îles Guano, mais la plupart ne sont plus revendiquées ou administrées par les États-Unis – il n’en reste qu’une douzaine.