En 2015, le gouverneur Asa Hutchinson a lancé une initiative visant à soutenir et à promouvoir les installations militaires de notre État et les intérêts de développement économique connexes. « La présence militaire de la nation en Arkansas, par le biais de nos bases et de nos contrats de défense, joue un rôle vital, non seulement dans la défense de notre pays, mais aussi dans la stabilité économique de l’État », avait-il déclaré à l’époque.
En fait, les dépenses de défense au cours de l’année fiscale 2015 ont soutenu environ 62 400 emplois, produit 3 milliards de dollars en revenus du travail, affecté le produit brut de l’État de plus de 4,5 milliards de dollars et généré près de 330 millions de dollars en recettes fiscales étatiques et locales.
Alors, qu’est-ce que les installations ajoutent exactement à la valeur de la défense de la nation et à l’économie de l’État ? L’Arkansas en abrite actuellement cinq : la base aérienne de Little Rock, l’arsenal de Pine Bluff, le Camp Robinson (Camp Pike) à North Little Rock, la base de la garde nationale aérienne d’Ebbing à Fort Smith et le centre d’entraînement conjoint aux manœuvres de Fort Chaffee, également à Fort Smith.
Little Rock Air Force Base
En activité depuis 1955, la base aérienne de Little Rock compte aujourd’hui plus de 7 500 militaires et civils en service actif. Au cœur de l’Arkansas, la base est constituée de plus de 6 000 acres, dont une piste d’atterrissage et une piste d’assaut.
Son unité d’accueil est la 19e escadre de transport aérien (19 AW), affectée à la 21e force opérationnelle de mobilité expéditionnaire de l’Air Mobility Command. Disposant de la plus grande flotte de C-130 Hercules, la 19 AW fournit une aide humanitaire aux victimes de catastrophes et largue des fournitures et des troupes au cœur des opérations de contingence dans les zones hostiles.
Une de ses unités partenaires de base, la 314 Airlift Wing dirige le C-130 Center of Excellence, qui sert d’unique base d’entraînement de C-130 pour le département de la défense, la garde côtière américaine et 47 nations alliées et qui est le plus grand de son genre dans le monde. Le centre est chargé de former plus de 1 200 étudiants par an.
Il travaille main dans la main avec le 189th Airlift Wing de l’Air National Guard, un autre partenaire de la base, pour la formation de qualification initiale et la formation continue des pilotes de C-130, des navigateurs, des ingénieurs de vol et des chargeurs de toutes les branches de l’armée en matière de transport aérien tactique et de livraison aérienne.
La base abrite également le 913th Airlift Group, une partie de la 22nd Air Force, Air Force Reserve Command. Le groupe fait voler des C-130 pour des missions de transport aérien tactique, mais est capable de fournir un soutien mondial, y compris des missions aéromédicales, de reconnaissance météorologique, de secours en cas de catastrophe naturelle et plus encore.
Pine Bluff Arsenal
Établi en 1941, l’arsenal a d’abord servi de fabricant de munitions incendiaires au magnésium et à la thermite sur près de 15 000 acres. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’arsenal s’est développé, employant plus de 10 000 civils et servant de base d’opérations pour environ 350 militaires.
C’est également à cette époque que l’arsenal est devenu une installation de guerre chimique, où des armes telles que des gaz mortels, des grenades et autres étaient produites et stockées. Cela comprenait les armes biologiques, bien que le président Richard Nixon ait mis fin à ces types de munitions après que les effets de l’agent orange, un herbicide toxique utilisé dans la guerre du Vietnam, aient été largement rapportés.
L’arsenal a arrêté la production de guerre biologique, mais cela n’a pas sonné la fin de l’installation. Une partie de son travail s’est détachée pour devenir le Centre national de recherche toxicologique, une branche de l’Administration fédérale des aliments et des médicaments, qui fait partie du Département américain de la santé et des services humains.
En 2005, un entrepreneur du gouvernement a commencé à retirer sur place les munitions vieillissantes, y compris les agents toxiques, de la Seconde Guerre mondiale ; le processus a pris près de cinq ans. La même année, l’armée américaine a sélectionné l’arsenal comme centre d’excellence industrielle et technique (CITE) pour les matériaux chimiques, biologiques, radiologiques, nucléaires et explosifs (CBRN-E). Depuis 2011, le site produit des vêtements de défense chimique et des systèmes de filtres, ainsi que des mélanges et des munitions chimiques, fumigènes, antiémeutes, incendiaires et pyrotechniques.
Camp Robinson (Camp Pike)
Camp Robinson date de 1917, ce qui en fait la plus ancienne installation de l’Arkansas. À l’époque, le gouvernement fédéral avait besoin de créer des postes temporaires qui pourraient héberger et tenir l’entraînement de milliers de soldats devant combattre dans la Première Guerre mondiale. Le site actuel de North Little Rock a été choisi après que le Little Rock Board of Commerce (l’équivalent d’une chambre de commerce) ait offert le terrain gratuitement.
La construction – qui a apporté plus de 10 000 emplois – a commencé en juin 1917. Quelque trois mois plus tard, les premières troupes ont commencé à arriver au camp, nommé en l’honneur du général Zebulon Montgomery Pike. Trois jours après son ouverture, le camp comptait environ 1 500 hommes, et en trois ans, il en comptait près de 100 000.
Le camp Pike a d’abord été un centre d’entraînement d’infanterie pour la 87e division de l’armée nationale, puis s’est transformé en centre de démobilisation le 3 décembre 1918.
Après la fin de la Première Guerre mondiale, la 3e division d’infanterie y a stationné jusqu’en 1922, mettant en place un collège pour aider les soldats à retourner à leur vie au pays.
En 1922, le Camp Pike est devenu ce que nous connaissons aujourd’hui. Le gouvernement fédéral a déclaré le poste comme excédentaire et a rendu le terrain à l’État de l’Arkansas. Le gouverneur Thomas McRae a récolté quelque 470 000 dollars en vendant des biens inutiles et les a utilisés pour transformer le camp en centre de formation pour la Garde nationale de l’Arkansas. Ce n’est qu’en 1937 que le camp a été rebaptisé du nom de Joseph T. Robinson, l’ancien gouverneur de l’État et sénateur américain.
Peu après le début de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement fédéral a récupéré le Camp Robinson pour construire une nouvelle installation temporaire pour la 35e division de la Garde nationale, qui a été activée pour un an en décembre 1940. Le camp s’étendait sur 44 000 acres et comptait 6 763 bâtiments et 5 425 huttes sous tente.
La 35e division s’est entraînée sur les terrains du camp avant de prendre part aux manœuvres de l’Arkansas et de la Louisiane, des exercices de l’armée à grande échelle visant à mieux familiariser les soldats au combat. La division était sur le point de terminer son année de service lorsque les Japonais ont attaqué Pearl Harbor. Et, au lieu de rentrer chez elle, la 35e division est partie vers l’ouest pour défendre la nation et a fait quelques arrêts aux États-Unis avant de se rendre en Angleterre et à Omaha Beach en 1944.
Juste l’année précédente, le gouvernement a établi un camp pour les prisonniers de guerre allemands (POW). Le camp Robinson a compté jusqu’à 3 000 prisonniers de guerre en même temps.
Pendant les années de la Seconde Guerre mondiale, le camp Robinson a également servi de centre de formation de remplacement immatériel de branche, où les soldats – quelle que soit leur spécialité – étaient formés au combat de base, et de centre de formation de remplacement médical, où les soldats seraient formés aux pratiques médicales. Les deux ont ensuite été réorganisés en un centre d’entraînement de remplacement de l’infanterie, qui a poursuivi les exercices jusqu’en 1946.
Aujourd’hui, le Camp Robinson fait environ 32 000 acres et abrite le bureau de l’adjudant général et le quartier général de la force conjointe de l’Arkansas. Il est surtout utilisé par la Garde nationale de l’Arkansas à des fins, notamment, d’entraînement au tir et de formation professionnelle.
Base de la Garde nationale aérienne d’Ebbing
La 188e escadre de la Garde nationale aérienne de l’Arkansas est basée à Ebbing, à Fort Smith. La base aérienne a été créée en 1953 avec le 184e escadron de reconnaissance tactique, qui a ensuite été étendu au 188e groupe de reconnaissance tactique.
En 2012, l’unité s’est targuée du plus grand déploiement de son histoire, en envoyant 375 aviateurs et 10 bombardiers A-10 « Warthog » en Afghanistan, où la 188e escadre a également établi de nouveaux records de combat.
Depuis sa création, la 188e escadre a hébergé neuf modèles d’avions pilotés différents et a changé de mission à plusieurs reprises. Son changement le plus récent a eu lieu en 2013, lorsqu’elle est passée d’une mission de chasseur à une mission avec plusieurs ensembles de missions primaires :
- Avion piloté à distance MQ-9 Reaper
- Renseignement, surveillance et reconnaissance
- Ciblage avec le tout premier escadron de ciblage axé sur l’espace au monde
Le changement de mission a activé un nouveau groupe (188e groupe ISR), trois nouveaux escadrons subordonnés (153e escadron de renseignement, 288e escadron de soutien des opérations et le 188e escadron de soutien du renseignement). Il a également entraîné le transfert du 123e escadron de renseignement de la base aérienne de Little Rock à la base de la Garde nationale aérienne d’Ebbing.
Aujourd’hui, la 188e escadre possède et exploite plus de 6 000 miles carrés de zone d’entraînement et peut également s’entraîner dans des espaces aériens non restreints jusqu’à 30 000 pieds dans certaines zones.
Fort Chaffee Joint Maneuver Training Center
Juste à l’extérieur de Fort Smith, Fort Chaffee englobe près de 65 000 acres qui sont utilisés par toutes les composantes du ministère de la Défense, y compris les Marines et la Marine, ainsi que les agences locales, étatiques et fédérales. L’espace comprend une rivière avec des terres des deux côtés, ce qui s’avère idéal pour les opérations de traversée de rivière et l’entraînement au combat urbain. Des entraînements à la manœuvre et des exercices de tir réel ont également lieu ici.
Fort Chaffee était une autre installation militaire que le gouvernement fédéral voulait construire en vue de la guerre. Les premiers soldats ont commencé à arriver dans le camp d’alors le jour même du bombardement de Pearl Harbor. De 1942 à 1946, les 6e, 14e et 16e divisions blindées se sont entraînées à Fort Chaffee, qui abritait également un camp de prisonniers de guerre.
Après la Seconde Guerre mondiale, le camp a été désigné comme un fort et a servi de base à d’autres divisions. Au début des années 1960 et jusqu’en 1974, le fort a subi une série de déclarations d’inactivité et de réactivations. Bien que, pendant la guerre du Vietnam, Fort Chaffee a été un site de test pour les défoliants toxiques, y compris l’agent orange.
Au milieu des années 1970, le site est devenu un centre de traitement, où les réfugiés d’Asie du Sud-Est ont subi des examens médicaux, ont été jumelés avec des parrains et ont été aidés à obtenir des arrangements de logement aux États-Unis. Au total, plus de 50 000 réfugiés sont passés par Fort Chaffee. Avec la nouvelle décennie, en 1980, le fort s’est ensuite transformé en centre de réinstallation des réfugiés cubains, où plus de 25 000 réfugiés cubains ont été traités.
En 1995, le site est devenu une sous-installation de Fort Sill en Oklahoma, et le gouvernement fédéral a cédé quelque 7 000 acres à l’État. Les plus de 60 000 acres restants ont été transférés à la Garde nationale de l’Arkansas pour un centre de formation. À ce jour, le fort – l’un des neuf sites régionaux de capacité de formation collective de la Garde nationale et l’un des 12 centres de soutien à la formation de la Garde nationale – dispose toujours de champs de tir, d’installations et de zones de formation essentiels pour des opérations à spectre complet.
https://www.acq.osd.mil/log/mpp/.depot.html/Army_CITE_Designations_28Feb2017.pdf