Les élèves qui apprennent quoi que ce soit sur les Amérindiens ne se voient souvent proposer que le strict minimum : reconstituer le premier Thanksgiving, construire une mission espagnole californienne avec des morceaux de sucre ou mémoriser une flashcard sur la Piste des larmes juste avant l’épreuve d’AP U.S. History Test.

La plupart des élèves à travers les États-Unis ne reçoivent pas un enseignement complet, réfléchi ou même précis de l’histoire et de la culture amérindiennes. Une étude réalisée en 2015 par des chercheurs de l’Université d’État de Pennsylvanie a révélé que 87 % du contenu enseigné sur les Amérindiens ne comprend que le contexte antérieur à 1900. Et 27 États n’ont pas nommé un Amérindien individuel dans leurs normes d’histoire. « Lorsque l’on regarde le tableau plus large peint par les données quantitatives », écrivent les auteurs de l’étude, « il est facile de soutenir que le récit de l’histoire des États-Unis est douloureusement unilatéral dans sa narration du récit américain, en particulier en ce qui concerne les expériences des peuples autochtones. »

Le Musée national des Indiens d’Amérique du Smithsonian entreprend de corriger cela avec Native Knowledge 360 Degrees (NK360°). L’initiative nationale d’éducation du musée, lancée pour la première fois en février 2018, s’appuie sur plus d’une décennie de travail au musée. L’initiative en plusieurs parties vise à améliorer la façon dont l’histoire et la culture amérindiennes sont enseignées dans les écoles du pays en présentant et en élevant les perspectives et les voix autochtones. Juste à temps pour le début de l’année scolaire 2019-2020, l’initiative a publié trois nouveaux plans de cours, offrant un regard plus approfondi sur les innovations de l’empire Inka, enquêtant sur les raisons pour lesquelles certains traités entre les tribus amérindiennes et le gouvernement américain ont échoué, et fournissant une exploration approfondie du contexte et de l’histoire de la suppression des Cherokees dans les années 1830.

Au cœur du NK360° se trouvent les « Essential Understandings », un cadre en dix parties pour aider les éducateurs à réfléchir à la façon dont ils enseignent l’histoire des Amérindiens. Certaines de ces compréhensions remettent directement en question les récits qui sont déjà perpétués dans les écoles par le biais des manuels et des normes, comme l’idée que les Amérindiens constituent un groupe monolithique : « Il n’existe pas de culture ou de langue amérindienne unique. Les Indiens d’Amérique sont à la fois des individus et des membres d’un groupe tribal », affirme le programme. Un autre mythe auquel le programme s’attaque est l’idée que les Amérindiens sont un peuple du passé : « Aujourd’hui, l’identité autochtone est façonnée par de nombreux facteurs sociaux, politiques, historiques et culturels complexes. » Et il met en lumière le travail accompli par les autochtones pour favoriser leurs identités culturelles : « À la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle, de nombreuses communautés amérindiennes ont cherché à revitaliser et à récupérer leurs langues et leurs cultures. »

Ces notions essentielles sous-tendent les plans de cours en ligne de l’initiative publiés gratuitement, que les enseignants peuvent utiliser dans leurs classes. Edwin Schupman, directeur de NK360° et citoyen de la nation Muscogee (Creek), dit que l’initiative essaie de « répondre aux enseignants là où ils sont, quels sont leurs besoins. »

Bien que le personnel de l’initiative ait des plans étendus pour les sujets qu’ils aimeraient éventuellement couvrir, les plans de leçons ont, jusqu’à présent, principalement été axés sur l’expansion des sujets déjà enseignés à l’école – Thanksgiving, les traités entre le gouvernement américain et les nations amérindiennes, l’histoire de l’Amérique du Nord, la culture de l’Amérique du Sud, etc.États-Unis et les nations amérindiennes, la Piste des larmes – de sorte que les éducateurs sont plus susceptibles de les utiliser.

Considérez comment le déménagement des Amérindiens est souvent enseigné dans les écoles. Les élèves apprennent que le président Andrew Jackson a été le fer de lance de cette politique et a signé l’Indian Removal Act en 1830. Cette loi a entraîné le déplacement forcé de la nation Cherokee de l’actuel Sud américain, y compris la Géorgie et l’Alabama, vers le territoire indien (aujourd’hui Oklahoma). Des milliers d’indigènes sont morts au cours de ce voyage, d’où le nom de « Trail of Tears ».

Mais ce point de vue occulte le fait que plusieurs autres tribus ont également été forcées de quitter leurs terres à peu près à la même époque et que de nombreux peuples autochtones ont activement résisté à leur déplacement. Et, pour les Cherokees, l’arrivée dans le territoire indien est « là où l’histoire s’arrête habituellement, mais elle ne s’est pas arrêtée pour les autochtones une fois qu’ils y sont arrivés », dit Schupman.

Le tout nouveau plan de cours de NK360° « La piste des larmes : A Story of Cherokee Removal », créé en collaboration avec la Nation Cherokee, offre une vision plus complète de ce chapitre historique souvent enseigné, mais pas bien compris. Le matériel apporte l’histoire au présent en incluant les voix et les perspectives des autochtones. « Nous avons des entretiens avec des membres de la communauté dont les familles ont fait partie de ce déplacement, avec des dirigeants de ces communautés qui, aujourd’hui, doivent encore faire face aux effets de la reconstruction de la nation », explique M. Schupman. Ce matériel complète également les plans de cours publiés précédemment, intitulés « American Indian Removal : What Does It Mean to Remove a People ? » et « How Did Six Different Native Nations Try to Avoid Removal ? »

Les plans de cours NK360° utilisent un enseignement basé sur l’enquête pour favoriser les compétences de pensée critique. Selon Schupman, « vous posez des questions, vous donnez aux élèves les sources primaires et secondaires à analyser, et certaines activités à faire pour qu’ils puissent ensuite rassembler des preuves pour répondre à ces questions. » Les leçons comportent des éléments interactifs, comme des jeux et des outils d’annotation de texte, et des éléments multimédias, notamment des vidéos animées et des interviews de jeunes Amérindiens, auxquels les élèves ont répondu positivement, selon une enquête NK360°.

Jennifer Bumgarner, enseignante d’arts du langage en septième année dans une région rurale de Caroline du Nord, a commencé à utiliser des éléments de « Northern Plains History and Cultures : How Do Native People and Nations Experience Belonging ? » dans sa classe l’année dernière et a été enthousiasmée par la façon dont ils s’intègrent parfaitement dans l’exploration de la communauté par ses élèves. « Le matériel est très engageant, très convivial pour les élèves très facilement adaptable », dit-elle.

Sandra Garcia, qui enseigne les études sociales aux élèves de septième et huitième année dans un programme d’immersion en double langue à Glendale, en Californie, dit que « pour les enseignants, il faut beaucoup de temps pour rassembler toutes ces ressources. » Garcia ajoute qu’elle apprécie que NK360° passe au crible, combine et présente le matériel dans un package prêt à l’emploi.

Bumgarner et Garcia ont toutes deux participé à l’institut d’été de NK360° pour les enseignants, qui fait partie d’un programme de développement professionnel plus large, tout au long de l’année. L’institut de quatre jours rassemble environ 30 éducateurs de tout le pays pour apprendre comment mieux enseigner l’histoire et la culture amérindiennes. L’expérience d’apprendre des instructeurs NK360° et de collaborer avec les autres participants a donné à Garcia « beaucoup de confiance pour enseigner la matière et pour enseigner aux autres » comment l’utiliser et l’a même encouragée à se renseigner sur le propre héritage indigène de sa famille au Mexique.

Cet été, Alison Martin est arrivée de l’État de Washington pour être l’enseignante en résidence NK360° 2019. Martin, une descendante inscrite de la tribu Karuk, a apprécié la possibilité de collaborer avec les autres éducateurs présents – dont la majorité sont non autochtones et dont beaucoup ont peu d’interaction avec les autochtones – sur la façon de mieux enseigner cette histoire. « Il y a des enseignants bien intentionnés qui ont grandi dans un système qui n’enseignait pas ou qui enseignait des idées fausses. Ces enseignants grandissent et ont cet angle mort », dit-elle. Le musée « s’attaque directement à ce cycle d’idées fausses enraciné dans des décennies et des siècles de mauvaise éducation », ajoute-t-elle. « Il est facile de reléguer les Amérindiens comme des peuples hors de propos, au passé, et il peut être difficile pour les enseignants qui n’ont pas de liens avec les communautés amérindiennes de comprendre ce que signifie être Amérindien dans un rôle contemporain. »

Pendant son séjour au musée, Martin s’est concentrée sur l’adaptation pour les élèves de quatrième année du programme d’études de niveau secondaire « We Have a Story to Tell : Native Peoples of the Chesapeake Region ». Maintenant qu’elle est de retour chez elle et qu’elle entame sa première année d’enseignement dans une école du Bureau des affaires indiennes, et qu’elle en est à sa dixième année de travail avec les enfants, Mme Martin prévoit de tester son plan de cours révisé en classe. Ses élèves autochtones ont déjà une meilleure compréhension de la diversité des communautés indigènes, mais elle est impatiente de les faire réfléchir et de les amener à s’intéresser aux communautés autochtones du pays, comme la tribu de Piscataway dans la région de Washington. Mme Martin veut « rendre l’éducation autochtone amusante et attrayante pour les enfants », dit-elle. « Au fur et à mesure qu’elle se développe, l’initiative s’appuie sur un réseau de partenariats, allant des bureaux de l’éducation des États aux nations autochtones et aux organisations d’enseignants, pour l’aider à développer de nouveaux programmes d’études, à recruter des enseignants pour ses programmes de développement professionnel et à introduire les plans de cours dans les écoles du pays.

Plus d’un an après son lancement, Schupman est satisfait de la réception du programme. Plus généralement, cependant, « je pense qu’il y a beaucoup de malentendus sur la nécessité d’une plus grande inclusion et d’une plus grande équité. On pense que c’est en quelque sorte révisionniste ou menaçant pour d’autres groupes de personnes », dit-il. Au fond, NK360° vise à ce que les Amérindiens « racontent notre propre histoire, notre propre histoire collective et fassent un bien meilleur travail. »

Comprendre l’histoire des Amérindiens « nous permet de mieux faire face aux problèmes auxquels nous sommes confrontés en tant que nation aujourd’hui », dit-il. « Si nous avions une meilleure compréhension de l’expérience d’autres personnes avec des choses comme l’immigration ou des activités comme le déplacement de personnes – l’impact qu’elles ont – je pense que nous serions alors moins sensibles aux récits inexacts et plus capables de répondre de manière réfléchie. »