L’ingénierie étonnante est une introduction aux sept merveilles du monde moderne, une liste de merveilles d’ingénierie moderne compilée par la Société américaine des ingénieurs (ASCE) :

• Pont Golden Gate (San Francisco)
• Ouvrages de protection de la mer du Nord des Pays-Bas (Pays-Bas)
• Digue d’Itaipu (Brésil/Paraguay)
• Tour CN. (Toronto)
• Tunnel sous la Manche (Angleterre &France)
• Empire State Building (New York)
• Canal de Panama (Panama)

Dans le premier épisode, nous avons appris un peu plus sur le Golden Gate Bridge à San Francisco, en Californie. Dans la deuxième partie, nous avons quitté les États-Unis pour nous rendre dans le nord-ouest de l’Europe afin d’en savoir plus sur les ouvrages de protection de la mer du Nord des Pays-Bas. Cette fois, nous nous dirigeons vers l’Amérique du Sud pour en savoir plus sur l’un des barrages les plus puissants au monde.

Situé sur le fleuve Paraná entre le Brésil et le Paraguay, le barrage d’Itaipu (officiellement connu sous le nom d’Itaipu Binacional) est l’une des plus grandes installations hydroélectriques – en termes de production annuelle d’énergie – au monde. De sérieuses négociations politiques, des déplacements de population, des missions de sauvetage de la faune et des entreprises de construction à grande échelle écrivent l’histoire de la façon dont le barrage d’Itaipu est devenu la Merveille qu’il est aujourd’hui.

Dans les années 1960, la population du Brésil augmentait rapidement. Avec la croissance démographique estimée, le gouvernement a réalisé qu’il y aurait bientôt une crise énergétique dans le pays si des mesures drastiques n’étaient pas prises. La solution la plus rentable à ce problème était de durcir l’énergie des abondantes ressources en eau déjà disponibles dans le pays.

Des ingénieurs ont voyagé dans tout le Brésil pour étudier la stabilité structurelle des sites potentiels de barrage. L’endroit idéal pour ce projet était un emplacement sur le fleuve Paraná, le septième plus grand fleuve du monde, qui coule le long de la frontière entre le Brésil et le Paraguay. Cependant, des documents vagues sur la propriété foncière rendaient impossible la détermination de la frontière exacte entre les deux pays.

Le Brésil et le Paraguay ne pouvaient pas facilement parvenir à un accord sur le barrage. Dans les années 1800, les deux pays se sont affrontés dans une guerre au cours de laquelle le Paraguay a perdu la moitié de sa population et de son territoire. Les hauts fonctionnaires des deux pays sont entrés dans d’intenses négociations qui ont abouti aux « minutes d’Iguazu », qui ont à leur tour conduit au traité d’Itaipu, permettant aux deux pays d’utiliser le fleuve Paraná à des fins hydroélectriques.

Les accords rencontrés entre le Brésil et le Paraguay ont déstabilisé le gouvernement de l’Argentine, qui repose au sud. Les Argentins craignaient la possibilité d’un accès restreint aux ressources fournies par le fleuve Paraná. Un accord tripartite a finalement été conclu, ce qui a apaisé les tensions diplomatiques.

L’une des raisons pour lesquelles cette région a été choisie pour le projet du barrage d’Itaipu était la faible population de la région. Cependant, il y avait encore beaucoup de personnes qui seraient déplacées lorsque le barrage inonderait la région. Le gouvernement brésilien a envoyé des employés dans chaque maison des 10 000 familles estimées de la région pour fournir des estimations de compensation monétaire du déplacement.

Le Paraguay avait sa propre part de préoccupations. Alors qu’au Brésil, la plaine d’inondation était constituée principalement de zones agricoles, les terres paraguayennes qui allaient être inondées étaient couvertes principalement d’une forêt tropicale dense – habitat de nombreuses espèces d’animaux. Un petit groupe, composé principalement de volontaires, a parcouru la forêt tropicale en documentant toutes les espèces qu’il rencontrait. Ils ont ensuite organisé une vaste opération de relocalisation d’autant d’animaux que possible avant l’achèvement du projet de barrage. Même lorsque les eaux ont inondé la région, les membres du groupe ont voyagé en bateau pour attraper et transporter autant d’animaux échoués que possible.

Pendant tout cela, les ouvriers de la construction ont dû faire face à leurs propres épreuves. Afin de permettre au lit de la rivière de s’assécher pour une bonne construction du barrage, la rivière Paraná a été détournée. La déviation faisait 2 km de long, 150 mètres de large et 90 mètres de profondeur. À l’époque, il s’agissait du détournement de rivière le plus massif jamais enregistré. Les ouvriers ont déplacé plus de 50 millions de tonnes de terre et de roche !

Les ponts et les routes existants n’étaient pas préparés pour supporter le poids abondant de certains véhicules de construction. Des itinéraires alternatifs ont été nécessaires pour transporter les matériaux de construction importants. À un moment donné, une pièce de turbine a pris 26 jours sur la route de l’usine à sa destination !

Comme beaucoup de projets d’ingénierie, des retards inattendus et d’autres événements se produisent. Pour en savoir plus sur la phase de construction du projet du barrage d’Itaipu, consultez le lien au bas de ce billet.

Après plus de 50 mille heures de travail, la plus grande centrale hydroélectrique du monde était terminée. Aujourd’hui, elle fournit 28 % de toute l’énergie électrique des régions sud, sud-est et centre-ouest du Brésil, et 72 % de la consommation totale d’énergie du Paraguay. Un record de production a été atteint en l’an 2000, lorsque l’Itaipu a produit 93,4 milliards de kilowatts/heure. Selon Itaipu Binacional, « lorsqu’elle a fêté ses 20 ans d’exploitation, la centrale avait déjà produit suffisamment d’électricité pour alimenter le monde pendant 36 jours. »

Pour en savoir plus sur le projet de barrage d’Itaipu, consultez les liens crédités ci-dessous (sites externes) :

Itaipu Dam – Engineering Channel – YouTube

Itaipu Binacional – Homepage

Université de Memphis – Génie civil

Itaipu Dam – Wikipedia

Images:

(« Itaipu 35556 ». Licence CC BY 3.0 br via Wikimedia Commons.)

(« ItaipuAerea2AAL » by Angelo Leithold – Own work. Licence CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons.)

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